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次日一早，天刚蒙蒙亮，兰坊县百姓便齐聚县衙门前。临近升堂前，县衙门口更是被围得水泄不通。只听铜鼓三声响，衙役将两扇大门敞开，人群鱼贯而入，公堂内很快便是座无隙地。
衙役两列排开，站在案桌前。随后，只见屏风被拉开，狄公官服齐整，高视阔步而来，准备开庭审案。狄公在铺有崭新红丝绒绸布的案桌后就座，四位亲信随从站立其旁，主簿及其助手候于桌旁，各就其位。
狄公提起朱笔，写下犯人名单。此时堂内一片肃静。
方班头双手接过名单，率两名衙役离开公堂，前去提人。少顷，钱牧的两个谋士中的年长者被带上台前。
狄公说道：“姓甚名谁，行当营生，一一报来。”
那人恭敬地说道：“小人名为刘万方。十年前曾是钱牧先父的管家。老爷身故后，便被钱牧留在身边充当谋士。大人，小人可向您担保，小人无时无刻不在规劝钱牧改邪归正啊！”
狄公冷笑一声，评论道：“那只能说你苦心规劝却收效甚微！本官已将你主子犯下的罪行一一收录筛查，你作为钱牧谋士难逃干系！但本官现在无暇审理你和钱牧犯下的轻罪，只想查清几件大事。钱牧究竟害过几条命，速速招来！”
刘万方回答道：“大人，我那主子目无王法，强占他人房屋地产，也常将人打个半死，这些千真万确。但据小人所知，钱牧从未害过人命啊！”
“还敢狡辩！”狄公高声喊道，“潘县令惨遭杀害一事你作何解释？”
“那桩命案，”刘万方回答道，“钱牧和小人均不知情啊！”
狄公心中半信半疑，只管盯着刘万方，目光如炬，令人生畏。
刘万方连忙继续说道：“彼时潘县令正在筹划铲除小人主子，这点我们确实知情。但见潘县令身边只有一个随从，钱牧便放松警惕，多日以来都按兵不动，意欲观察潘县令下一步作何举动。岂料一日清晨，有两人急匆匆跑到钱府，说发现潘县令陈尸河边，死状十分凄惨。
“钱牧闻言懊恼不已，因其深知旁人定会以为他是杀人凶手，于是连忙起草文书上报刺史，谎称潘县令与六个兵卒过河追捕回纥叛贼，在激烈的打斗中惨遭杀害。钱牧手下六人自称可做目击证人，然后……
狄公闻言猛地一拍惊堂木，愤然喊道：“本官从未听过此等弥天大谎！将这狗奴才拖下去抽二十鞭子！”
刘万方正欲开口辩解，班头一巴掌直朝其面门打去。衙役剥去其长袍，将其拖到地上，挥鞭便打。几鞭下去，刘万方已是皮开肉绽，只听他苦苦哀号，称自己所言句句实情。
十五鞭后，狄公抬手示意住手。刘万方对钱牧大势已去的事实心知肚明，不会为其掩盖事实，也自然知道，倘若自己扯谎，其他犯人定会立即揭发。狄公对此心知肚明，此举只是为了使其迷惑，令其以为这十五鞭只是开端，从而将自己所知道的和盘托出。
班头为刘万方端来一杯浓茶。随后狄公继续审问：“倘若你所言为实，那钱牧为何不去找出真凶？”
刘万方回答道：“小人主子知晓凶手是谁，所以不必费心寻找。”
狄公扬眉怒视，冷冷说道：“你的故事愈发荒唐。倘若你主子知晓凶手是谁，为何不上报刺史，送至官府？如此还可赢得信任。”
刘万方灰心丧气地摇摇头，随后说：“大人，这个问题只能由钱牧自己来回答了。主子平时只与我们商讨一些琐事，遇到大事，绝不会向我们透露半句。小人只知道，一遇到要紧的事，钱牧只会听从一人的意见，而那人十分神秘，小人也不知道他是何许人也。”
狄公闻言说道：“据本官所知，钱牧极有主见，有谋事之才能，何须再另请谋士？”
刘万方回答道：“小人主子确实智勇双全，武艺高强，但无论如何，也只是一个土生土长的县城百姓，怎能知晓如何跟要臣权贵打交道呢？每每与那神秘人士商讨后，钱牧便可使出妙计，使刺史不再插手本县事务。”
狄公俯身向前，厉声问道：“那神秘谋士是谁？”
“在过去四年中，小人主子总会定期与那人密会。到了午夜时分，他便会命小人去大宅侧门，通知守卫迎接客人，见到客人后即刻带到书房。客人总是徒步前来，身穿僧袍，头上围着黑色围巾。没人见过他的模样。每次一来，小人主子便与其连续密谈数小时。结束后，他便会悄然离去，就像来时一样。小人主子对密会一事一向守口如瓶，但每次密会之后，必定会有大动作。
“小人认为，正是那人杀害了潘县令，且未曾事先知会钱牧。因为潘县令陈尸河边当天晚上，他便现身钱府。小人当时站在通道中，依稀听到二人争吵不已，似乎情绪十分激动，但小人却听不清内容。那次密谈之后，小人主子一连数日心中都不畅快。”
狄公不耐烦地说：“你这番天方夜谭本官已经听够了。钱牧绑架方铁匠儿子及长女一事，你又作何解释？”
刘万方回答道：“大人，像是这类事务，小人倒是十分了解。钱牧确实派手下掳走了方铁匠之子。当时钱府人手短缺，钱牧便派手下去街上物色一些身强体壮之人。一共带回来四人，其中三人家里缴纳了赎金，便被放走了。而方铁匠当时与守卫起了争执，于是钱牧决定扣押其子，给他个教训。
“至于那女子，小人只知道钱牧路过方铁匠店铺时，从轿中瞧见了她，对其十分心仪，提出要将其买下做妾。方铁匠坚决拒绝，小人主子后来也把这件事忘在脑后了。但后来方铁匠跑到钱府来，控告钱牧强抢民女。小人主子一怒之下便派人纵火烧了方铁匠的店铺。”
狄公靠在椅背上，缓缓抚须。他深知刘万方所言句句为实，钱牧与方铁匠长女失踪一事无关。目前当务之急是将钱牧的秘密谋士捉拿归案，只愿还为时不晚。于是又开口下令：“两天前，本官到任后发生了什么事，速速说来！”
刘万方回答道：“一周之前，邝县令向钱牧报告大人即将到任，请求提前离职，以免与大人相见时感到尴尬。钱牧应允下来，并下令说，待大人就任时，任何人不可声张，以此给大人个下马威。之后小人主子一直等着地保回来报信，第一天却没有任何动静儿，直到第二天晚上，地保才现身。他向钱牧禀报，大人已下定决心要将钱牧逮捕，又说当前县衙内只有三四个人，但各个骁勇善战，勇猛非凡。”
陶干极少听到如此美赞，自然喜不自胜，得意地笑了起来。
刘万方继续说道：“当天晚上，小人主子命二十个手下突袭县衙，捉拿县令，并将其他所有人痛打一顿。而后凌伍长带其余五人归来，说如今官兵已经入城，众人皆知大事不妙，但小人主子已然入睡，无人敢去将其叫醒。昨日一早，我便带着凌伍长去向主子禀报这一消息。他立即命人在正门上升起一面小黑旗，随后冲进正殿，正当我们商讨对策的时候，大人您就带人进了钱府，将我们一起拿下了。”
“升起小黑旗是做何用意？”
“那黑旗是召唤神秘谋士的信号，每次升起，他当天晚上定会现身。”
狄公用眼神示意，方班头便立即将刘万方带下去了。随后狄公再次提笔写下令签，随后交给班头。
片刻过后，钱牧便被带到案桌前。眼见只手遮天长达八年的恶霸就在眼前，众人一片哗然。
只见钱牧身高六尺，身材魁梧，肩宽颈粗，一眼便知其勇猛过人，非等闲之辈。又见他先是傲慢地看了一眼狄公，而后又用轻蔑的眼光扫视围观人群，毫无下跪之意。
“放肆，见到大人还不下跪！”班头喊道。
钱牧闻言暴怒，继而脸色青紫，额头上青筋暴起，正欲开口说话，却从鼻孔喷出一股血流，随后踉跄几步，栽倒在地。狄公见状向班头示意，班头弯下腰擦去钱牧脸上的血。此时他已经彻底晕厥过去。班头派衙役拿来一桶凉水，众人又将钱牧衣袍解开，为其擦洗额头及前胸，却不见好转，钱牧依旧昏迷不醒。
狄公十分恼火，令班头再去传呼刘万方。待刘万方跪在案桌前，狄公问道：“你主子是否患有重疾？”
刘万方惊慌失措地看着瘫倒在地的钱牧，此时衙役们正在用尽浑身解数叫醒他。刘万方无奈地摇摇头，说道：“尽管小人主子身强体健，却常年遭受脑疾的困扰。多年来，他一直四处求医问药，却是无济于事。一旦怒火攻心，他便会瘫倒在地，一连几个时辰都昏迷不醒。有郎中说，只有打开他的头骨，放出毒气，此病才得以根治，但兰坊无人有如此精湛的医术。”
刘万方被带下去之后，四名衙役将瘫软的钱牧抬回了监狱。
“告知地保，一旦钱牧醒来，立即前来向我禀报。”狄公向班头命令道。
狄公心想，钱牧晕倒对当前形势非常不利，让他供出神秘谋士已是刻不容缓；有任何延误，那人便可能会逃之夭夭。狄公对捉拿钱牧后没有立即进行审问感到懊悔不已。谁能料到他还有个神秘同伙呢？
狄公叹了口气，坐在椅子上挺直后背，随后一拍惊堂木，掷地有声地说：“罪犯钱牧篡权夺位长达八年之久。即日起，兰坊县重整律法。本官定依法办案，惩恶扬善，拨乱反正。
“犯人钱牧肆意恣睢，悖逆谋反，难逃罪责，除此之外，其所犯罪行数不胜数。凡有想状告钱牧之人，可向县衙提交诉状。本官将竭力彻查，并酌情给出补偿。本官需提醒各位，此案十分复杂烦琐，需花费些时日，但诸位可放心，本官定会伸张正义，还诸位一个公道！”
人群中爆发出一阵欢呼声。衙役极力制止了半晌，堂内才恢复平静。
而在一处角落中，三个僧人却没有随众人一起庆祝，只是聚在一起窃窃私语。随后，三人挤过人群，走到案桌前高声喊冤。
狄公定睛一看，三人面貌鄙陋，贼眉鼠眼，各个面容可憎。狄公对跪在案桌前的这三人说道：“尔等三人中年长者上前，姓名、状告何事一一道来！”
中间的僧人说道：“大人，贫僧与其他两位在城南一间小庙皈依。贫僧日日虔心诵佛，内省思过。小庙简陋，只有一尊观音菩萨金身佛像是镇庙之宝，珍贵无比。阿弥陀佛！谁料两个月之前，那恶人钱牧竟冲进寺庙，抢走金像。钱牧亵渎圣物，这等恶行足够他下十八层地狱，受油煎之苦。贫僧请求大人将圣物归还于我们，倘若钱牧已将佛像烧毁，希望大人能赐予金银作为补偿。”说罢，那僧人又在地上连连叩头。
狄公抚须思索片刻，随后问道：“既然这佛像是镇庙之宝，那么尔等定是日日精心打理，不敢有半点懈怠？”
“大人，那是自然，”僧人连忙答道，“贫僧每日一早便用丝绸掸扫去灰尘，并虔诚诵经。”
狄公继续问道：“想来两位师弟也是尽心竭力供奉佛祖吧？”
右侧的僧人闻言答道：“贫僧早晚都会烧香拜佛，瞻仰圣容，几年以来从未间断，阿弥陀佛！”
第三个人紧接着说道：“贫僧常常虔心诵佛，一连几个时辰，不知疲倦，阿弥陀佛！”
狄公闻言满意地笑了笑，随后转头对主簿说道：“取来三份木炭及白纸。”
三人目瞪口呆地接过炭条、白纸，又听狄公说道：“站在左侧的僧人移步到案桌左侧，右侧那位走到案桌右侧。至于你，转过身，朝向众人。”
随后狄公厉声说道：“尔等跪下，速速画出金像画像！”
众人哗然。“肃静！”衙役喊道。
只见三人抓耳挠腮，汗流如注，半晌后才画出来。
最后，狄公对方班头说：“将画像呈到我面前！”
狄公扫了一眼画像，随后轻蔑地扔到桌边。
待三幅画飘落在地，众人终于得以看个清楚明白，三幅画中的佛像形态各异，大相径庭：第一幅画中的佛像有三头六臂，第二幅画中的佛像有六只手臂；第三幅画中，观音大士与凡人相似，有两只手臂，边上站着一个孩童。
狄公高声喝道：“尔等三人蓄意诬告，罪大恶极！来人，将这三人拖下去打二十大板！”
衙役将三人推倒在地，剥开长袍，脱下衬裤，抡起板子便打。
片刻之后，三个僧人身上已是血肉模糊，三人疼痛难忍，哀号连连。即便如此，衙役并未手下留情，足足打了二十大板后才停手。挨了一顿板子，三人已是腿脚发软，站立不得。几位围观者大发善心，将三人拖了出去。
狄公郑重说道：“这三个阴险狡诈的僧人来得正是时候，本官正欲向诸位声明，在本官处理钱牧一案的过程中，若有人捏造事实，意图谋取私利，本官决不轻饶。如今三个僧人已遭惩处，以儆效尤。本官还需强调，即日起，兰坊县将不受军法管制。”
话音刚落，狄公转向洪亮，轻声耳语了几句。随后洪亮匆匆离开公堂。片刻过后，洪亮返回，对着狄公摇了摇头。
狄公低声说道：“通告地保，钱牧一旦苏醒，无论何时，速来禀报，不得有片刻延误。”
狄公举起惊堂木，正欲宣布退堂，却见人群中一阵骚动。一个年轻人正奋力推开人群，向前走来。狄公命两名衙役将其带上前来。
来人气喘吁吁，跪在桌前。狄公定睛一看，那年轻人正是两日前同他用茶的丁秀才。
“大人！”丁秀才喊道，“吴峰将家父残忍杀害，求大人大发慈悲，为晚生做主！”