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夜幕初降，六名提着油纸风灯的衙役在中庭等候，个个冷得直呵手跺脚。班头咧嘴笑着说：“现在冷点儿没关系，一会儿到了朱员外家就好了。朱员外向来慷慨，定会让我们在灶房美美地吃上一顿！”
“是啊，说不定还有酒呢！”一个年轻衙役高兴地说。
这时，狄仁杰跟四个亲随出来了，衙役们即刻站直了等候。狄仁杰带着洪亮、陶干坐到了轿中，班头便对轿夫喝令起轿。
马夫正在为马荣和乔泰牵坐骑的时候，乔泰对轿中的狄仁杰说：“老爷，我二人还要顺道去请蓝道魁蓝师傅。”狄仁杰应允后，官轿便上了路。
狄仁杰靠在软垫上，开口说：“从太原送来的信上说，岳母大人病重。大夫人决定明天一早就动身回去，二夫人、三夫人及几个孩子也要陪她同去。现在正值寒冬，上路实在不易，但也没有办法。老人家年逾古稀，大夫人十分忧心啊。”
洪亮、陶干都劝慰了几句，狄仁杰谢过后又说：“实在太不凑巧了，今晚我必须去赴朱府的宴席。我本想留在家中，亲自看着准备好的三乘油篷车装点行李箱笼的。但朱大元毕竟是当地的名流，不好临时爽约，折对方面子。”
洪亮点头说：“马荣跟我说，朱大元已经在家中厅堂准备好了宴席。这个人性情豪爽，经常邀马荣、乔泰去打猎，让他们很是开心。至于聚会畅饮，更不在话下！”
“我却觉得纳闷，他怎么会整天都那么有兴致？”陶干唠叨说，“况且，他家里可是有八房夫人等着他安抚调停呢！”
“你知道的，他尚无一男半女，”狄仁杰责怪道，“没有子嗣一定是他的心病。他如此喜欢户外游乐，那家中那么多的妻妾必定就不是单单为了享乐。”
“纵然富甲一方，有些东西却是千金难求的！”洪亮叹息道，“老爷，几位夫人跟少爷、小姐们离家后，你不就孤单了！”
“现在衙门这人命官司在，我也没什么陪他们的时间。”狄仁杰说，“等他们走了，我就干脆到二堂吃住。你跟衙吏主管关照一声！”
狄仁杰看向窗外寒星闪烁的夜空，那黝黑轮廓的鼓楼，在这黑夜中森然无比。狄仁杰轻道：“快到了！”
官轿落在一个富丽堂皇的门楼前，从两扇打开的朱漆大门走出一个魁梧的男子，径直上前搀扶狄仁杰出轿。这人穿着名贵的黑貂皮衣，面色红润，留着副整齐的胡须。这便是朱大元。
在朱大元后，又有两人上前施礼。那个年纪大的，瘦长脸，花白的山羊胡子在冷风中瑟瑟地抖动。这位是皮匠行会的首领廖掌柜。狄仁杰一想到他会在席上追问女儿的消息，就心中不快。站在廖掌柜身边的年轻后生，脸色苍白，神情焦虑，正是廖莲芳的未婚夫于康。他在朱家担任书记。看他的神情，也是必定要问未婚妻下落的。
朱大元引着众人进门后，没有直接去大厅，而是一路到了宅院南边的露台。狄仁杰见此，愈发地忐忑了。
“小民原本准备在厅堂招待大人的，”朱大元大声地笑起来，“可转念一想，我等都是北地的乡民，饭菜很难跟大人府上精致的美食佳肴相比，倒不如来一场别有滋味的野餐，所以就准备了烧烤和薄酒。虽然都是些山村野食，却别有风味，还请老爷赏光！”
狄仁杰客套了几句，心里却抱怨朱大元这糟糕透顶的别出心裁。虽然此时夜风已停，平台四周也立着高大的毛毡围屏，但仍旧能感受到刺骨的寒气。狄仁杰打了个寒战，觉得喉咙隐隐作痛，应该是早上在潘宅查案时受了风寒。他想，如果能在温暖的厅堂中享受酒肉，那该是何等舒适。平台之上点了许多火把，摇曳的火光照着四张厚木桌拼成的大桌，当中放着只大铜盆，其中是烧红的木炭。三名仆人就围在其周围，烤着肉串。
朱大元将狄仁杰请到首席，自己则与廖掌柜陪在左右。他又向狄仁杰介绍左席的两位老人，他们是本地纸商行会和酒商行会的首领。洪亮、陶干和于康坐在右席，马荣、乔泰坐在狄仁杰对面，陪着拳师蓝道魁。
狄仁杰饶有兴趣地打量这位拳师，火把的光就照在这位威名远播的北方拳师光亮的头皮上。他对拳师的光头有一定的了解，他们为了避免比武打斗时受头发所累，干脆都将其剃光。马荣和乔泰都对蓝道魁十分佩服，平日的议论中也皆极为推崇。狄仁杰从他们口中得知，蓝道魁一心习武，至今未娶，且清廉自律。狄仁杰一边跟主人客套，一边暗自欣喜。马荣、乔泰能有如此莫逆之交的机缘，实乃一大幸事。
朱大元带头向狄仁杰祝酒。狄仁杰虽然被烈酒辣得烧喉咙，还是依礼回敬。一盘盘烤肉陆续端了上来。朱大元在间隙中询问杀人案的事，狄仁杰简略说了一下。几块肥肉下肚后，狄仁杰突觉腹中不适，想夹菜解腻时，发现戴着手套的手指不方便使筷子。他不耐烦地扯下手套，顿觉手指冰凉，用餐越发地不方便起来。
“自从出了人命案，廖掌柜可是不安得很啊。”朱大元低声说，“他生怕女儿也会遭此不幸，不知老爷可否有让他稍微振作的方法？”
狄仁杰便转头跟廖掌柜聊了几句，说官府正在设法探寻廖小姐的下落。不料这恰恰勾起了廖掌柜的话头，开始滔滔不绝地讲述其女是如何贤良淑德。狄仁杰虽然同情这位老人，但这些话他早在县衙听过不止一遍，更觉得头痛欲裂。现在他的脸被烤得灼热，背上和双脚却冰冷，想起几位夫人和儿女即将在如此严寒中长途颠簸，就觉得辛苦抑郁。
这时，朱大元凑上前来：“大人，小民希望能尽快寻到廖小姐，怎么也得活要见人，死要见尸。这廖小姐品貌出众，敝人的书记于康焦急不已，小民十分理解。现在宅中事务繁多，可这后生却失魂落魄、无心事务。所以小民才跟大人唠叨，还望大人原谅则个！”
朱大元的伏耳低语正好将蒜臭、酒气吐到了狄仁杰脸上。狄仁杰一阵恶心反胃，赶忙敷衍了一句，起身离席。一个仆人在朱大元的眼色下，赶忙提着风灯引狄仁杰在宅内穿过七弯八拐的廊道，走到一座小小庭院的一排茅厕前。狄仁杰快步上前，拉开门扇就进去。等狄仁杰出来时，外面等候的已换了他人。这人手中端着热水铜盆，狄仁杰好好洗了把脸和颈项，顿觉清爽许多。
“你不用等我，”狄仁杰对那家仆说，“本县一会儿可以顺原路返回。”
狄仁杰在庭院中踱步，见庭中月光如水，清静寂寥，想此处定是后院了。盘桓了片刻，狄仁杰感觉舒适，决定回席。可走到廊道，才发觉一片漆黑，只走一会儿便觉得惶恐无措起来。他拍手示意，想招来家仆，却无人应答。显然，此时府中的一应家仆都在外面的平台上侍候着。
突然，狄仁杰发现前方隐约透着一线微光。他小心地走近，发现是一扇半掩着的房门，外面是个空旷的院子。院子的四周立着高大的木栅栏，只在最远的角门处种了几棵被大雪压弯的灌木。看着这院子，狄仁杰突然感到莫名地心悸。
“我是不是病得不轻了？”狄仁杰自言自语，“这么宁静的后院，有什么好怕的？”他强自镇定后，拾阶而下，穿过小院，朝角门走去。万籁俱寂中，只有靴底踩着积雪的咯吱声。然而，这黑暗仿佛隐藏着某种威胁，这种神秘的感觉，让他心惊肉跳。他不得不停下来四处张望，最终发现树下有个古怪的白色物体正趴在地上，顿时吓得不敢动弹。
狄仁杰骇然地僵直在原地盯住那物体看了半晌，终于看清是个雪人。这是一个真人大小的雪人，背靠着篱笆盘腿而坐，活像和尚打坐一般。
狄仁杰松了口气，正想大笑，突然笑容凝固。那雪人原本做眼睛的两块黑炭不知所终，空洞的眼窝仿佛在瞪着狄仁杰狞笑，浑身散发出浓重的阴腐之气。
狄仁杰顿感毛骨悚然，赶忙转头就走。上台阶时被绊了一跤，小腿被磕得生疼，但仍旧快步回走，在黑暗的廊道中摸索前行，不敢停留半刻。转了两个弯后，总算遇到了个提灯的仆人，他将狄仁杰引回了席中。
此时众人已酣，在高声齐唱着猎歌，朱大元更是执箸击节。
看到狄仁杰回来，朱大元赶忙起身上前，关切地说：“大人脸色怎么不好？”
“我定是得了严重的风寒，”狄仁杰勉强地笑道，“刚刚在贵府后院竟被个雪人吓了一跳。”
朱大元大笑道：“小民这就吩咐下人，让仆从们堆只可喜的雪人。来，大人，再干一杯，定会对贵体有益的！”
这时，管家引着一个人前来。这个人头戴尖顶铁盔，身披锁子甲，脚上套着宽松的皮裤，是个军中巡兵什长。他大步走到狄仁杰面前，端正站立后，朗声说：“启禀大人，小校的手下在五羊村南边的二十里，官道东六里处，抓住了潘丰。现已将人犯移交给了贵县县衙狱吏。”
“太厉害了！”狄仁杰大声称赞，又转头对朱大元说，“本县公务在身，不得不回衙，实在抱歉。为了不搅扰今夜欢宴，只用洪亮跟我走就好。”
朱大元跟宾客们将狄仁杰恭送到前院，狄仁杰便向众人辞行，并为仓促离席再表歉意。
“还是公务要紧！”朱大元热情地说，“一听到那恶棍被抓了，小民就感到快慰！”
两人回到县衙后，狄仁杰对洪亮说：“去把衙吏叫来！”很快，衙吏就来给狄仁杰行礼。“你可从犯人身上搜到什么没？”狄仁杰问。
“回老爷，没有任何有价值的东西。他身上只揣了通关文书和几个小钱，没有任何利器。”
“他随身带的那个大皮囊呢？”
“没看到他带了皮囊，老爷。”
狄仁杰点点头，让狱吏带路，一同前去大牢。
打开囚室的铁门，狱吏举灯一照，一阵锁链声响，一个男子从板凳上站了起来。狄仁杰一看，这潘丰一张长圆脸，头发花白蓬乱，胡须下垂，一副的温良老迈的模样。他的左脸上有一道鲜红的伤痕，触目惊心。他并没有像平常的犯人那样大叫冤枉，而是恭顺地看着狄仁杰，默默无语。
狄仁杰将双手笼进袖袍之中，厉声喝道：“潘丰，有人告发你重罪在身！”潘丰叹气道：“大人在上，一定是妻兄叶泰诬告我。此人游手好闲，屡屡向我要钱。最近我不借钱与他，他定是怀恨在心，诬告于我。”
“依照律法，本县不得私下盘问，”狄仁杰缓慢地说，“但我仍想问，你夫妻二人近来可有争执不和？你现在告知本县，或可省去明日公堂上当众尴尬。”
“这么说来，贱内也参与此事了！”潘丰叫苦，“难怪她近日行为古怪，总在意想不到的时候出门。她一定是伙同叶泰诬陷我。就在前天……”
狄仁杰抬手制止了潘丰，命道：“一切细节，你还是等到明日再说吧。”说罢，转身离去。