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宝玉和凤姐回家，见过众人，宝玉便回明贾母要约秦钟上家塾之事，自己也有个伴读的朋友，正好发愤，又着实称赞秦钟人品行事，最是可人怜爱的。凤姐又在一旁帮着说：“改日秦钟还来拜见老祖宗呢。”说得贾母喜欢起来。凤姐又趁势请贾母一同过去看戏。
贾母虽年高，却极有兴头，后日，尤氏来请，遂带了王夫人、黛玉、宝玉等过去看戏。至晌午，贾母便回来歇息。王夫人本好清净，见贾母回来，也就回来了。然后凤姐坐了首席，尽欢至晚而罢。
却说宝玉送贾母回来，待贾母歇了中觉，还要回去看戏，又恐搅得秦氏等人不便，因想起宝钗近日在家养病，未去看视，意欲去望她。若从上房后角门过去，恐怕遇见别事缠绕；又怕遇见他父亲，更为不妥，宁可绕个远儿。当下众嬷嬷丫鬟伺候他换衣服，见不曾换，仍出二门去了。众嬷嬷丫鬟只得跟随出来。还只当他去那边府中看戏，谁知到了穿堂儿，便向东北边绕过厅后而去。偏顶头遇见了门下清客相公詹光、单聘仁二人走来。一见了宝玉，便都赶上来，笑着，一个抱着腰，一个拉着手，道：“我的菩萨哥儿！我说做了好梦呢！好容易遇见你了！”说着，又唠叨了半日才走开。老嬷嬷叫住，因问：“你们二位是往老爷那里去的不是？”二人点头道：“是。”又笑着说：“老爷在梦坡斋小书房里歇中觉呢，不妨事的。”一面说，一面走了。说得宝玉也笑了。
于是转弯向北奔梨香院来。可巧管库房的总领吴新登和仓上的头目名叫戴良的，同着几个管事的头目，共七个人，从账房里出来，一见宝玉，赶忙都一齐垂手站立。独有一个买办，名唤钱华，因他多日未见宝玉，忙上来打千儿
，请宝玉的安，宝玉含笑伸手叫他起来。众人都笑说：“前儿在一处看见二爷写的斗方儿
，越发好了，多早晚赏我们几张贴贴。”宝玉笑道：“在哪里看见了？”众人道：“好几处都有，都称赞得了不得，还和我们寻呢。”宝玉笑道：“不值什么，你们说给我的小幺儿
们就是了。”一面说，一面前走。众人待他过去，方都各自散了。
宝玉来至梨香院中，先进薛姨妈屋里来，见薛姨妈打点针黹与丫鬟们呢。宝玉忙请了安。薛姨妈一把拉住，抱入怀中，笑说：“这么冷天，我的儿，难为你想着来！快上炕来坐着罢。”命人沏滚滚的茶来。宝玉因问：“哥哥没在家么？”薛姨妈叹道：“他是‘没笼头的马’，天天逛不了，哪里肯在家一日呢！”宝玉道：“姐姐可大安了？”薛姨妈道：“可是呢！你前儿又想着，打发人来瞧她。她在里间不是，你去瞧。她那里比这里暖和，你那里坐着，我收拾收拾就进来和你说话儿。”
宝玉听了，忙下炕来。到了里间门前，只见吊着半旧的红绸软帘。宝玉掀帘一步进去，先就看见宝钗坐在炕上作针线，头上绾着黑漆油光的纂儿，蜜合色的棉袄，玫瑰紫二色金银线的坎肩儿，葱黄绫子棉裙，一色儿半新不旧的，看去不见奢华，唯觉雅淡。
宝玉一面看，一面问：“姐姐可大愈了？”宝钗抬头看见宝玉进来，连忙起身，含笑答道：“已经大好了，多谢惦记着。”说着，让他在炕沿上坐下，即令莺儿倒茶来。一面又问老太太、姨娘安，又问别的姊妹们好；一面看宝玉头上戴着累丝嵌宝紫金冠，额上勒着二龙捧珠抹额，身上穿着秋香色立蟒白狐腋箭袖，系着五色蝴蝶鸾绦，项上挂着长命锁，记名符，另外有那一块落草时衔下来的“宝玉”。宝钗因笑说道：“成日家说你的这块玉，究竟未曾细细地赏鉴过，我今儿倒要瞧瞧。”说着，便挪近前来。宝玉亦凑过去，便从项上摘下来，递在宝钗手内。宝钗托在掌上，只见大如雀卵，灿若明霞，莹润如酥，五色花纹缠护。
宝钗看毕，又重新翻过正面来细看，口里念道：“莫失莫忘，仙寿恒昌。”念了两遍，乃回头向莺儿笑道：“你不去倒茶，也在这里发呆做什么？”莺儿也嘻嘻地笑道：“我听这两句倒像和姑娘项圈上的两句话是一对儿。”
宝玉听了，忙笑道：“原来姐姐那项圈上也有字？我也赏鉴赏鉴。”宝钗道：“你别听她的话，没有什么字。”宝玉央及道：“好姐姐，你怎么瞧我的呢？”
宝钗被他缠不过，因说道：“也是个人给了两句吉利话儿錾上了，所以天天戴着，不然，沉甸甸的，有什么趣儿？”一面说，一面解了排扣，从里面大红袄儿上将那珠宝晶莹、黄金灿烂的璎珞摘出来。宝玉忙托着锁看时，果然一面有四个字，两面八个字，共成两句吉谶
：“不离不弃，芳龄永继。”
宝玉看了，也念了两遍，又念自己的两遍，因笑问：“姐姐，这八个字倒和我的是一对儿。”莺儿笑道：“是个癞头和尚送的，他说必须錾在金器上。”宝钗不等她说完，便嗔着不去倒茶，一面又问宝玉从哪里来。
宝玉此时与宝钗挨肩坐着，只闻一阵阵的香气，不知何味，遂问：“姐姐熏的是什么香？我竟没闻过这味儿。”宝钗道：“我最怕熏香，好好儿的衣裳，为什么熏它？”宝玉道：“那么着，这是什么香呢？”宝钗想了想，说：“是了！是我早起吃了‘冷香丸’的香气。”宝玉笑道：“什么‘冷香丸’？这么好闻！好姐姐，给我一丸尝尝呢。”宝钗笑道：“又混闹了。一个药也是混吃的？”
一语未了，忽听外面人说：“林姑娘来了。”话犹未完，黛玉已摇摇摆摆地进来，一见宝玉，便笑道：“哎哟！我来得不巧了！”宝玉等忙起身让座。宝钗笑道：“这是怎么说？”黛玉道：“早知他来，我就不来了。”宝钗道：“这是什么意思？”黛玉道：“什么意思呢？来呢，一齐来；不来，一个也不来。今儿他来，明儿我来，间错开了来，岂不天天有人来呢？也不至太冷落，也不至太热闹。姐姐有什么不解的呢？”
宝玉因见她外面罩着大红羽缎对襟褂子，便问：“下雪了么？”地下老婆子们说：“下了这半日了。”宝玉道：“取了我的斗篷来。”黛玉便笑道：“是不是？我来了，他就该走了。”宝玉道：“我何曾说要去？不过拿来预备着。”
宝玉的奶母李嬷嬷便说道：“天又下雪，也要看时候儿，就在这里和姊姊妹妹一处玩玩儿罢，姨太太那里摆茶呢。我叫丫头去取了斗篷来，说给小幺儿们散了罢。”宝玉点头。李嬷嬷出去命小厮们：“都散了罢。”
这里薛姨妈已摆了几样细巧茶食，留他们喝茶，吃果子。宝玉因夸前日在东府里珍大嫂子的好鹅掌，薛姨妈连忙把自己糟的取了来给他尝。宝玉笑道：“这个就酒才好。”薛姨妈便命人灌了上等酒来。
李嬷嬷上来道：“姨太太，酒倒罢了。”宝玉笑央道：“好妈妈
，我只喝一盅。”李妈道：“不中用，当着老太太、太太，哪怕你喝一坛呢！不是那日我眼错不见
，不知哪个没调教的，只图讨你的喜欢，给了你一口酒喝，葬送得我挨了两天骂！姨太太不知道他的性子呢，喝了酒更弄性。有一天老太太高兴，又尽着他喝；什么日子又不许他喝。何苦我白赔在里头呢？”
薛姨妈笑道：“老货！你只管放心喝你的去罢。我也不许他喝多了。就是老太太问，有我呢。”一面命小丫头：“来，让你奶奶去，也吃一杯搪搪寒气。”那李妈听如此说，只得且和众人吃酒去。
这里宝玉又说：“不必烫暖了，我只爱喝冷的。”薛姨妈道：“这可使不得！吃了冷酒，写字手打颤儿。”宝钗笑道：“宝兄弟，亏你每日家杂学旁收的！难道就不知道酒性最热，要热吃下去，发散得就快；要冷吃下去，便凝结在内，拿五脏去暖它，岂不受害？从此还不改了呢。快别吃那冷的了。”
宝玉听这话有理，便放下冷的，令人烫来方饮。黛玉嗑着瓜子儿，只管抿着嘴儿笑。可巧黛玉的丫鬟雪雁走来给黛玉送小手炉儿，黛玉因含笑问她，说：“谁叫你送来的？难为他费心。哪里就冷死我了呢！”雪雁道：“紫鹃姐姐怕姑娘冷，叫我送来的。”黛玉接了，抱在怀中，笑道：“也亏了你，倒听她的话！我平日和你说的，全当耳旁风，怎么她说了你就依，比圣旨还快呢！”
宝玉听这话，知是黛玉借此奚落，也无回复之词，只嘻嘻地笑了一阵，罢了。宝钗素知黛玉是如此惯了的，也不理她。薛姨妈因笑道：“你素日身子单弱，禁不得冷，她们惦记着你倒不好？”
黛玉笑道：“姨妈不知道。幸亏是姨妈这里，倘或在别人家，那不叫人家恼吗？难道人家连个手炉也没有？巴巴儿地打家里送了来，不说丫头们太小心，还只当我素日是这么轻狂惯了的呢。”薛姨妈道：“你是个多心的，有这些想头。我就没有这些心。”
说话时，宝玉已是三杯过去了，李嬷嬷又上来拦阻。宝玉正在个心甜意洽之时，又兼姊妹们说说笑笑，哪里肯不吃？只得屈意央告：“好妈妈，我再吃两杯就不吃了。”李嬷嬷道：“你可仔细！今儿老爷在家，提防着问你的书！”
宝玉听了此话，便心中大不悦，慢慢地放下酒，垂了头。黛玉忙说道：“别扫大家的兴，舅舅若叫，只说姨妈这里留住你。这妈妈，她又该拿我们来醒脾
了！”一面悄悄地推宝玉，叫他赌赌气，一面咕哝说：“别理那老货！咱们只管乐咱们的！”
那李妈也素知黛玉的为人，说道：“林姐儿，你别助着他了。你要劝他，只怕他还听些。”黛玉冷笑道：“我为什么助着他？我也不犯着劝他。你这妈妈太小心了。往常老太太又给他酒吃，如今在姨妈这里多吃了一口，想来也不妨事。必定姨妈这里是外人，不当在这里吃，也未可知！”
李嬷嬷听了，又是急，又是笑，说道：“真真这林姐儿，说出一句话来比刀子还厉害！”宝钗也忍不住，笑着把黛玉腮上一拧，说道：“真真的，这个颦丫头一张嘴，叫人恨又不是，喜欢又不是！”
薛姨妈一面笑着，又说：“别怕，别怕，我的儿！来到这里，没好的给你吃，别把这点子东西吓得存在心里，倒叫我不安。只管放心吃，有我呢，索性吃了晚饭去。要醉了，就跟着我睡罢。”因命，“再烫些酒来。姨妈陪你吃两杯，可就吃饭罢。”
宝玉听了，方又鼓起兴来。李嬷嬷因吩咐小丫头：“你们在这里小心着，我家去换了衣裳就来。”悄悄地回薛姨妈道：“姨太太，别由他尽着吃了。”说着，便家去了。
这里虽还有两三个老婆子，都是不关痛痒的，见李妈走了，也都悄悄地自寻方便去了，只剩了两个小丫头，乐得讨宝玉的喜欢。幸而薛姨妈千哄万哄，只容他吃了几杯，就忙收过了，做了酸笋鸡皮汤，宝玉痛喝了几碗，又吃了半碗多碧粳粥。一时，薛林二人也吃完了饭，又酽酽地喝了几碗茶。薛姨妈才放了心。雪雁等几个人，也吃了饭进来伺候。
黛玉因问宝玉道：“你走不走？”宝玉乜斜倦眼道：“你要走，我和你同走。”黛玉听说，遂起身道：“咱们来了这一日，也该回去了。”
说着，二人便告辞。小丫头忙捧过斗笠来。宝玉把头略低一低，叫她戴上，那丫头便将这大红猩毡斗笠一抖，才往宝玉头上一合，宝玉便说：“罢了！罢了！好蠢东西！你也轻些儿！难道没见别人戴过？等我自己戴罢！”
黛玉站在炕沿上道：“过来，我给你戴罢。”宝玉忙近前来。黛玉用手轻轻拢住束发冠儿，将笠沿掖在抹额之上，把那一颗核桃大的绛绒簪缨扶起，颤巍巍露于笠外。整理已毕，端详了一会儿，说道：“好了，披上斗篷罢。”
宝玉听了，方接了斗篷披上。薛姨妈忙道：“跟你们的妈妈都还没来呢，且略等等儿。”宝玉道：“我们倒等着她们！有丫头们跟着就是了。”薛姨妈不放心，吩咐两个女人送了他兄妹们去。
他二人道了扰，一径回至贾母房中。贾母尚未用晚饭，知是薛姨妈处来，更加喜欢。因见宝玉吃了酒，遂叫他自回房中歇着，不许再出来了，又令人好生招呼着。忽想起跟宝玉的人来，遂问众人：“李奶娘怎么不见？”众人不敢直说她家去了，只说：“才进来了，想是有事，又出去了。”
宝玉踉跄着回头道：“她比老太太还受用呢！问她做什么？没有她，只怕我还多活两日儿。”一面说，一面来至自己卧室，只见笔墨在案。晴雯先接出来，笑道：“好啊，叫我研了墨，早起高兴，只写了三个字，掷下笔就走了，哄我等了这一天。快来给我写完了这些墨才算呢！”
宝玉方想起早起的事来，因笑道：“我写的那三个字在哪里呢？”晴雯笑道：“这个人可醉了！你头里过那府里去，嘱咐我贴在门斗儿上的。我恐怕别人贴坏了，亲自爬上高梯，贴了半天，这会子还冻得手僵着呢！”宝玉笑道：“我忘了。你手冷，我替你握着。”便伸手拉着晴雯的手，同看门斗上新写的三个字。
一时，黛玉来了，宝玉笑道：“好妹妹，你别撒谎，你看这三个字，哪一个好？”黛玉仰头看见是“绛芸轩”三字，笑道：“个个都好。怎么写得这样好了！明儿也替我写个匾。”宝玉笑道：“你又哄我了。”说着，又问：“袭人姐姐呢？”晴雯向里间炕上努嘴儿。宝玉看时，见袭人和衣睡着。宝玉笑道：“好啊，这么早就睡了。”又问晴雯道：“今儿我那边吃早饭，有一碟子豆腐皮儿的包子，我想着你爱吃，和珍大奶奶要了，只说我晚上吃，叫人送来的，你可见了没有？”晴雯道：“快别提了。一送来，我就知道是我的，偏才吃了饭，就搁在那里。后来李奶奶来了，看见说：‘宝玉未必吃了，拿去给我孙子吃罢。’就叫人送了家去了。”
正说着，茜雪捧上茶来。宝玉还让：“林妹妹喝茶。”众人笑道：“林姑娘早走了，还让呢！”
宝玉吃了半盏，忽又想起早晨的茶来，问茜雪道：“早起沏了碗枫露茶，我说过那茶是三四次后才出色，这会子怎么又斟上这个茶来？”茜雪道：“我原留着来着，那会子李奶奶来了，喝了去了。”
宝玉听了，将手中茶杯顺手往地下一摔，豁啷一声，打了个粉碎，泼了茜雪一裙子，又跳起来问着茜雪道：“她是你哪一门子的奶奶，你们这么孝敬她！不过是我小时候儿吃过她几日奶罢了！如今惯得比祖宗还大！撵出去，大家干净！”说着，立刻便要去回贾母。
原来袭人未睡，不过是故意儿装睡，引着宝玉来怄
她玩耍。先听见说字，问包子，也还可以不必起来，后来摔了茶盅，动了气，遂连忙起来解劝。
早有贾母那边的人来问：“是怎么了？”袭人忙道：“我才倒茶，叫雪滑倒了，失手砸了盅子了。”一面又劝宝玉道：“你诚心要撵她，也好。我们都愿意出去，不如就势儿连我们一齐撵了。你也不愁没有好的来服侍你。”宝玉听了，方才不言语了。袭人等便搀至炕上，脱了衣裳，不知宝玉口内还说些什么，只觉口齿缠绵，眉眼愈加饧涩
，忙服侍他睡下。袭人摘下那“通灵宝玉”来，用绢子包好，塞在褥子底下，恐怕次日带时，冰了他的脖子。
那宝玉到枕就睡着了。彼时李嬷嬷等已进来了，听见醉了，也就不敢上前，只悄悄地打听睡着了，方放心散去。
次日醒来，就有人回：“那边小蓉大爷带了秦钟来拜。”宝玉忙接出去，领了拜见贾母。贾母见秦钟形容标致，举止温柔，堪陪宝玉读书，心中十分喜欢，便留茶留饭，又叫人带去见王夫人等。众人因爱秦氏，见了秦钟是这样人品，也都欢喜，临去时，都有表礼。贾母又给了一个荷包和一个金魁星，取“文星和合”之意，又嘱咐他道：“你家住得远，或一时冷热不便，只管住在我们这里。只和你宝二叔在一处，别跟着那不长进的东西们学。”
秦钟一一地答应，回家禀知他父亲。他父亲秦邦业，现任营缮司郎中，年近七旬，夫人早亡。因年至五旬时尚无儿女，便向养生堂
抱了一个儿子和一个女儿。谁知儿子又死了，只剩下个女儿，小名叫作可儿，又起个官名，叫作兼美。长大时，生得形容袅娜，性格风流，因素与贾家有些瓜葛，故结了亲。
秦邦业却于五十三岁上得了秦钟，今年十二岁了。因去岁业师回南，在家温习旧课，正要与贾亲家商议，附往他家塾中去。可巧遇见宝玉这个机会，又知贾家塾中司塾的乃现今之老儒贾代儒，秦钟此去，可望学业进益，从此成名，因十分喜悦。只是宦囊羞涩，那边都是一双富贵眼睛，少了拿不出来，因是儿子的终身大事所关，说不得东拼西凑，恭恭敬敬封了二十四两贽见礼
，带了秦钟，到代儒家来拜见，然后听宝玉拣的好日子一同入塾。
原来宝玉急于要和秦钟相遇，遂择了后日，一定上学，打发人送了信。到了这天，宝玉起来时，袭人早已把书笔文具收拾停妥，坐在床沿上发闷。见宝玉起来，只得服侍他梳洗。宝玉见她闷闷的，问道：“好姐姐，你怎么又不喜欢了？难道怕我上学去，撂得你们清冷了不成？”袭人笑道：“这是哪里的话！念书是很好的事，不然就潦倒一辈子了，终久怎么样呢？但只一件，只是念书的时候儿想着书，不念的时候儿想着家，总别和他们玩闹，碰见老爷不是玩的。虽说是奋志要强，那功课宁可少些，一则贪多嚼不烂，二则身子也要保重。这就是我的意思，你好歹体谅些。”
袭人说一句，宝玉答应一句。袭人又道：“大毛儿衣服，我也包好了交给小子们去了，学里冷，好歹想着添换，比不得家里有人照顾。脚炉手炉，也交出去了，你可逼着他们给你笼上。那一起懒贼，你不说，他们乐得不动，白冻坏了你。”宝玉道：“你放心，我自己都会调停的。你们也可别闷死在这屋里，长和林妹妹一处玩玩儿去才好。”
说着，俱已穿戴齐备。袭人催他去见贾母、贾政、王夫人。宝玉又嘱咐了晴雯、麝月几句，方出来见贾母，贾母也不免有几句嘱咐的话，然后去见王夫人，又出来到书房中见贾政。
这日，贾政正在书房中和清客相公们说闲话儿，忽见宝玉进来请安，回说上学去。贾政冷笑道：“你要再提‘上学’两个字，连我也羞死了！依我的话，你竟玩你的去是正经，看仔细站腌臜
了我这个地儿，靠腌臜了我这个门！”众清客都起身笑道：“老世翁
何必如此？今日世兄一去，二三年就可显身成名的，断不似往年仍作小儿之态了。天也将饭时了，世兄竟快请罢。”说着，便有两个年老的携了宝玉出去。
贾政因问：“跟宝玉的是谁？”只听见外面答应了一声，早进来三四个大汉打千儿请安。贾政看时，是宝玉奶母的儿子，名唤李贵的，因向他道：“你们成日家跟他上学，他到底念了些什么书？倒念了些流言混话在肚子里，学了些精致的淘气！等我闲一闲，先揭了你的皮，再和那不长进的东西算账！”吓得李贵忙双膝跪下，摘了帽子碰头，连连答应“是”，又回说：“哥儿已经念到第三本《诗经》，什么‘攸攸鹿鸣，荷叶浮萍’
。小的不敢撒谎。”说得满座哄然大笑起来。贾政也撑不住笑了，因说道：“哪怕再念三十本《诗经》，也是‘掩耳盗铃’，哄人而已。你去请学里太爷的安，就说我说的：什么《诗经》，古文，一概不用虚应故事
，只是先把《四书》一齐讲明背熟，是最要紧的。”李贵忙答应是，见贾政无话，方起来退出去。
此时宝玉独站在院外，屏声静候，等他们出来同走。李贵等一面掸衣裳，一面说道：“哥儿可听见了？先要揭我们的皮呢！人家的奴才，跟主子赚些个
体面，我们这些奴才，白陪着挨打受骂的。从此也可怜见些才好！”宝玉笑道：“好哥哥，你别委屈，我明儿请你。”李贵道：“小祖宗，谁敢望‘请’，只求听一两句话就有了。”
说着，又至贾母这边。秦钟早已来了，贾母正和他说话儿呢。于是二人见过，辞了贾母。宝玉忽想起未辞黛玉，又忙至黛玉房中来作辞。彼时黛玉在窗下对镜理妆，听宝玉说上学去，因笑道：“好！这一去可是要‘蟾宫折桂’
了。我不能送你了。”宝玉道：“好妹妹，等我下学再吃晚饭，那胭脂膏子也等我来再制。”唠叨了半日，方抽身去了。黛玉忙又叫住，问道：“你怎么不去辞你宝姐姐来呢？”宝玉笑而不答，一径同秦钟上学去了。
原来这义学也离家不远，原系当日始祖所立，恐族中子弟有力不能延师者，即入此中读书。凡族中为官者，皆有帮助银两，以为学中膏火之费。举年高有德之人为塾师。
如今秦宝二人来了，一一地都互相拜见过，读起书来。自此后，二人同来同往，同起同坐，愈加亲密。兼贾母爱惜，也常留下秦钟，一住三五天，和自己重孙一般看待，因见秦钟家中不甚宽裕，又助些衣服等物。不上一两月工夫，秦钟在荣府里便惯熟了。