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话说东南地方有个姑苏城，城中阊（chāng）门，最是红尘中一二等富贵风流之地。这阊门外有个十里街，街内有个仁清巷，巷内有个古庙，因地方狭窄。人皆呼作“葫芦
庙”。
庙旁住着一家乡宦，姓甄名费，字士隐。嫡妻封氏，性情贤淑，深明礼义。家中虽不甚富贵，然本地也推他为望族了。因这甄士隐禀性恬淡，不以功名为念，每日只以观花种竹、酌酒吟诗为乐，倒是神仙一流人物。只是一件不足：年过半百，膝下无儿，只有一女，乳名英莲，年方三岁。
一日，士隐正在闲坐，忽见隔壁葫芦庙内寄居的一个穷儒，姓贾，名化，表字时飞，别号雨村的走来。
这贾雨村原系湖州人氏，也是诗书仕宦之族，因他生于末世，父母祖宗根基已尽，人口衰丧，只剩得他一身一口，在家乡无益，因进京求取功名，再整基业。自前岁来此，又淹蹇
住了，暂寄庙中安身，每日卖文作字为生，故士隐常与他交接。
当下雨村和士隐方谈得三五句话，忽家人飞报：“严老爷来拜。”士隐慌忙起身谢道：“恕诓（kuāng）驾之罪。且请略坐，弟即来奉陪。”雨村起身也让道：“老先生请便。晚生乃常造之客，稍候何妨。”说着，士隐已出前厅去了。
这里雨村且翻弄诗籍解闷。忽听得窗外有女子嗽声，雨村遂起身往外一看，原来是一个丫鬟在那里掐花儿，生得仪容不俗，眉目清秀，虽无十分姿色，却也有动人之处。雨村不觉看得呆了。
那甄家丫鬟掐了花儿，方欲走时，猛抬头见窗内有人，敝巾旧服，虽是贫窘，然生得腰圆背厚，面阔口方，更兼剑眉星眼，直鼻方腮。这丫鬟忙转身回避，心下自想：“这人生得这样雄壮，却又这样褴褛，我家并无这样贫窘亲友，想他定是主人常说的什么贾雨村了……怪道又说他必非久困之人！每每有意帮助周济他，只是没有什么机会。”如此一想，不免又回头一两次。雨村见她回头，便以为这女子心中有意于他，遂狂喜不禁，自谓此女子必是个巨眼英豪，风尘中之知己。
一时，小童进来，雨村打听得前面留饭，不可久待，遂从夹道中自便门出去了。士隐待客既散，知雨村已去，便也不去再邀。
一日，到了中秋佳节，士隐家宴已毕，又另具一席于书房，自己步月至庙中来邀雨村。
原来雨村自那日见了甄家丫鬟曾回顾他两次，自谓是个知己，便时刻放在心上。今又正值中秋，不免对月有怀，因而口占五言一律云：
未卜三生愿，频添一段愁。闷来时敛额，行去几回头。
自顾风前影，谁堪月下俦
？蟾光如有意，先上玉人楼。
雨村吟罢，因又思及平生抱负，苦未逢时，乃又搔首对天长叹，复高吟一联云：
玉在椟中求善价，钗于奁内待时飞。
恰值士隐走来听见，笑道：“雨村兄真抱负不凡也！”雨村忙笑道：“不敢。不过偶吟前人之句，何期过誉如此！”因问：“老先生何兴至此？”士隐笑道：“今夜中秋，俗谓‘团圆之节’，想尊兄旅寄僧房，不无寂寥之感，故特具小酌，邀兄到敝斋一饮。不知可纳芹意
否？”雨村听了，并不推辞，便笑道：“既蒙谬爱，何敢拂此盛情！”说着，便同士隐复过这边书院中来了。
须臾，茶毕，早已设下杯盘。那美酒佳肴自不必说。二人归座，先是款酌慢饮，渐次谈至兴浓，酒到杯干。雨村此时已有七八分酒意，狂兴不禁，乃对月寓怀，口占一绝云：
时逢三五
便团圆，满把清光护玉栏。
天上一轮才捧出，人间万姓仰头看。
士隐听了大叫：“妙极！弟每谓兄必非久居人下者，今所吟之句，飞腾之兆已见，不日可接履于云霄之上了，可贺！可贺！”乃亲斟一斗为贺。
雨村饮干，忽叹道：“非晚生酒后狂言，若论时尚之学，晚生也或可去充数挂名，只是如今行李路费，一概无措，神京路远，非赖卖字撰文即能到的！”士隐不待说完，便道：“兄何不早言，弟已久有此意，但每遇兄时，并未谈及，故未敢唐突。今既如此，弟虽不才，义利二字却还识得。且喜明岁正当大比
，兄宜作速入都。春闱一捷，方不负兄之所学。其盘费余事，弟自代为处置，亦不枉兄之谬识矣。”当下即命小童进去速封五十两白银并两套冬衣，又云：“十九日乃黄道之期，兄可即买舟西上。待雄飞高举，明冬再晤，岂非大快之事？”雨村收了银衣，不过略谢一语，并不介意，仍是吃酒谈笑。那天已交三鼓，二人方散。
士隐送雨村去后，回房一觉，直至红日三竿方醒，因思昨夜之事，意欲写荐书两封与雨村带至都中去，使雨村投谒个仕宦之家为寄身之地。因使人过去请时，那家人回来说：“和尚说，贾爷今日五鼓已进京去了，也曾留下话与和尚转达老爷，说：‘读书人不在黄道黑道
，总以事理为要，不及面辞了。’”士隐听了，也只得罢了。
真是闲处光阴易过，倏忽
又是元宵佳节。士隐令家人霍启抱了英莲去看社火花灯
。半夜中，霍启因要小解，便将英莲放在人家门槛上坐着，待他小解完了来抱时，哪有英莲的踪影？急得霍启直寻了半夜，至天明不见。那霍启也不敢回来见主人，便逃往他乡去了。
那士隐夫妇见女儿一夜不归，便知有些不好，再使几个人去找寻，回来皆云影响
全无。夫妻二人，半世只生此女，一旦失去，何等烦恼，因此昼夜啼哭，几乎不顾性命。
看看一月，士隐已先得病。夫人封氏，也因思女构疾，日日请医问卦。不想这日，三月十五，葫芦庙中炸供
，那和尚不小心，油锅火逸，便烧着窗纸。此方人家俱用竹篱木壁，于是接二连三，牵五挂四，将一条街烧得如火焰山一般。彼时虽有军民来救，那火已成了势
了，如何救得下？直烧了一夜方息，也不知烧了多少人家。只可怜甄家在隔壁，早成了一堆瓦砾场了，只有他夫妇并几个家人的性命不曾伤了。急得士隐唯跌足长叹而已，与妻子商议，且到田庄上去住。偏值近年水旱不收，贼盗蜂起，官兵剿捕，田庄上又难以安身，只得将田地都折变了，携了妻子与两个丫鬟投他岳丈家去。
他岳丈名唤封肃，本贯大如州人氏，虽是务农，家中却还殷实。今见女婿这等狼狈而来，心中便有些不乐。幸而士隐还有折变田产的银子在身边，拿出来托他随便置买些房地，以为后日衣食之计。那封肃便半用半赚的，略与他些薄田破屋。士隐乃读书之人，不惯生理稼穑
等事，勉强支持了一二年，越发穷了。封肃见面时便说些现成话儿，且人前人后又怨他不会过活，只一味好吃懒做。
士隐知道了，心中未免悔恨，再兼上年惊唬，急愤怨痛，暮年之人，哪禁得贫病交攻，竟渐渐地露出那下世的光景来。忽一日，士隐拄了拐扎挣到街前散散心时，遇见了一个疯狂落拓的跛足道人。这道人和士隐不知说了些什么话，两人都哈哈大笑。士隐便说一声“走罢”，将道人肩上的褡裢抢了过来背上，竟不回家，同着疯道人飘飘而去。
当下哄动街坊，众人当作一件新闻传说。封氏闻知此信，哭个死去活来，只得与父亲商议，遣人各处访寻，哪讨音信？无奈何只得依靠着她父母度日。幸而身边还有两个旧日的丫鬟服侍，主仆三人日夜做些针线，帮着父亲用度。那封肃虽然每日抱怨，也无可奈何了。
又过了几时，一日，那甄家的大丫鬟在门前买线，忽听得街上喝道之声，众人都说：“新太爷到任了。”丫鬟在门内看时，只见军牢快手
一对一对过去，俄而
大轿内抬着一个乌帽猩袍的官府来了。那丫鬟倒发了个怔，自思：“这官儿好面善！倒像在哪里见过的？”于是进入房中，也就丢过，不在心上。
至晚间，正待歇息之时，忽听一片声打得门响，许多人乱嚷，说：“本县太爷的差人来传人问话！”封肃听了，唬得目瞪口呆，忙出来赔笑启问，那些人只嚷：“快请出甄爷来！”封肃忙赔笑道：“小人姓封，并不姓甄。只有当日小婿姓甄，今已出家一二年了。不知可是问他？”那些公人道：“我们也不知什么‘真’‘假’！既是你的女婿，就带了你去面禀太爷便了。”大家把封肃推拥而去。
封家各各惊慌，不知何事。至二更时分，封肃方回来。众人忙问端的。“原来新任太爷姓贾，名化，本湖州人氏，曾与女婿旧交，因在我家门首看见娇杏丫鬟买线，只说女婿移住此间，所以来传。我将缘故回明，那太爷感伤叹息了一回，又问外孙女儿。我说：‘看灯丢了。’太爷说：‘不妨，待我差人去，务必找寻回来。’说了一回话，临走又送我二两银子。”甄家娘子听了，不觉感伤。
次日，早有雨村遣人送了两封银子，四匹锦缎，答谢甄家娘子，又一封密书与封肃，托他向甄家娘子要那娇杏作二房。封肃喜得眉开眼笑，巴不得去奉承太爷，便在女儿前一力撺掇，当夜用一乘小轿，便把娇杏送进衙内去了。
雨村欢喜，自不必言，又封百金赠与封肃，又送甄家娘子许多礼物，令其且自过活，以待访寻女儿下落。
原来雨村因那年士隐赠银之后，他于十六日便起身赴京。大比之期十分得意，中了进士，选入外班，今已升了本县太爷。虽才干优长，未免贪酷，且恃才侮上，那同寅
皆侧目而视，不上一年，便被上司参
了一本，即时革职。
那雨村虽十分惭恨，面上却全无一点怨色，仍是嬉笑自若。交代过了公事，将历年所积的宦囊并家属人等送至原籍安顿妥当了，却自己担风袖月游览天下胜迹。那日偶又游至维扬地方，闻得今年盐政点的是林如海。
这林如海，姓林，名海，表字如海，乃是前科的探花，今已升兰台寺大夫，本贯姑苏人氏。今钦点为巡盐御史，到任未久。原来这林如海之祖也曾袭过列侯的，今到如海，业经五世。起初只袭三世，因当今隆恩盛德，额外加恩，至如海之父又袭了一代，到了如海便从科第出身。虽系世禄之家，却是书香之族。只可惜这林家支庶不盛，人丁有限，虽有几门，却与如海俱是堂族，没甚亲支嫡派的。今如海年已五十，只有一个三岁之子，又于去岁亡了。只嫡妻贾氏生得一女，乳名黛玉，年方五岁，夫妻爱之如掌上明珠，见她生得聪明俊秀，也欲使她识几个字，不过假充养子，聊解膝下荒凉之叹。
且说雨村在旅店偶感风寒，愈后又因盘费不继，正欲得一个居停之所以为息肩之地，偶遇两个旧友，认得新盐政，知他正要请一西席
教训女儿，遂将雨村荐进衙门去。这女学生年纪幼小，身体又弱，上课不限多寡，其余不过两个伴读丫鬟，故雨村十分省力，正好养病。
看看又是一载有余。不料女学生之母贾氏夫人一病而亡。女学生奉侍汤药，守丧尽礼，过于哀痛，素本怯弱，因此旧病复发，有好些时不曾上学。雨村闲居无聊，每当风日晴和，饭后便出来闲步。这一日，偶至郊外，意欲赏鉴那村野风光，信步至一山环水漩、茂林修竹之处，隐隐有座庙宇。门巷倾颓，墙垣剥落，有额题曰“智通寺”，门旁又有一副旧破的对联云：
身后有余忘缩手，眼前无路想回头。
雨村看了，因想道：“这两句，文虽甚浅，其意则深。也曾游过些名山大刹，倒不曾见过这话头。其中想必有个‘翻过筋斗来的’也未可知。何不进去一访？”走入看时，只有一个龙钟老僧在那里煮粥。
雨村退了出来，意欲到那村肆中沽饮三杯，以助野趣，于是移步行来。刚入肆门，只见座上吃酒之客，有一人起身大笑，接了出来，口内说：“奇遇！奇遇！”
雨村忙看时，此人是都中古董行中贸易，姓冷号子兴的，旧日在都相识。雨村最赞这冷子兴是个有作为大本领的人，这子兴又借雨村斯文之名，故二人最相投契。
雨村忙亦笑问：“老兄何日到此？弟竟不知。今日偶遇，真奇缘也！”子兴道：“去岁年底到家。今因还要入都，从此顺路找个敝友说一句话，承他的情，留我多住两日。今日我因闲走到此，不期这样巧遇！”一面说，一面让雨村同席坐了，另整上酒肴来。二人闲谈慢饮，叙些别后之事。
雨村因问：“近日都中可有新闻没有？”子兴道：“倒没有什么新闻，倒是老先生的贵同宗家出了一件小小的异事。”雨村笑道：“弟族中无人在都，何谈及此？”子兴笑道：“你们同姓，岂非一族？”雨村问：“是谁家？”子兴笑道：“荣国贾府中。可也不玷辱老先生的门楣了？”雨村道：“原来是他家。若论起来，寒族人丁却自不少，东汉贾复以来，支派繁盛，各省皆有，谁能逐细考查？若论荣国一支，却是同谱。但他那等荣耀，我们不便去认他，故越发生疏了。”
子兴叹道：“老先生，休这样说！如今的这荣、宁二府也都萧索了，不比先时的光景！”雨村道：“当日宁、荣两宅，人口也极多，如何便萧索了呢？”子兴道：“正是，说来也话长。”
雨村道：“去岁我到金陵时，从他宅门前经过，街东是宁国府，街西是荣国府，二宅相连，竟将大半条街占了。大门外虽冷落无人，隔着围墙一望，里面厅殿楼阁，也还都峥嵘轩峻
。就是后边一带花园里，树木山石，也都还有葱蔚洇润之气，哪里像个衰败之家？”
子兴笑道：“亏你是进士出身！原来不通！古人有言：‘百足之虫，死而不僵。’
如今虽说不似先年那样兴盛，较之平常仕宦人家到底气象不同。如今人口日多，事务日盛，主仆上下都是安富尊荣，运筹谋划的竟无一个，那日用排场又不能将就省俭，如今外面的架子虽没很倒，内囊却也尽上来了。这也是小事。更有一件大事：谁知这样钟鸣鼎食的人家儿，如今养的儿孙竟一代不如一代了！”
雨村听说，也道：“这样诗礼之家，岂有不善教育之理？别门不知，说这宁、荣两宅是最教子有方的，何至如此？”
子兴叹道：“正说的是这两门呢！待我告诉你。当日宁国公是一母同胞弟兄两个。宁公居长，生了两个儿子。宁公死后，长子贾代化袭了官，也养了两个儿子：长子名贾敷，八九岁上死了。只剩了一个次子贾敬，袭了官，如今一味好道，只爱烧丹炼汞，别事一概不管。幸而早年留下一个儿子，名唤贾珍。因他父亲一心想做神仙，把官倒让他袭了。他父亲又不肯住在家里，只在都中城外和那些道士们胡羼
。这位珍爷也生了一个儿子，今年才十六岁，名叫贾蓉。如今敬老爷不管事了。这珍爷哪里干正事？只一味高乐不了
，把那宁国府竟翻过来了也没有敢来管他的人。
“再说荣府你听。方才所说异事就出在这里。自荣公死后，长子贾代善袭了官，娶的是金陵世家史侯的小姐为妻，生了两个儿子：长名贾赦，次名贾政。如今代善早已去世，太夫人尚在。长子贾赦袭了官，为人却也中平，也不管理家事。唯有次子贾政，自幼酷喜读书，为人端方正直，祖父钟爱，原要他从科甲出身，不料代善临终，遗本一上，皇上怜念先臣，即叫长子袭了官。又问还有几个儿子，立刻引见，又将这政老爷赐了个额外主事职衔，叫他入部习学，如今现已升了员外郎。这政老爷的夫人王氏，头胎生的公子名叫贾珠，十四岁进学，后来娶了妻，生了子，不到二十岁，一病就死了。第二胎生了一位小姐，生在大年初一，就奇了。不想隔了十几年又生了一位公子，说来更奇，一落胞胎，嘴里便衔下一块五彩晶莹的玉来，还有许多字迹！你道是新闻不是？”
雨村笑道：“果然奇异！只怕这人的来历不小！”子兴冷笑道：“万人都这样说，因而他祖母爱如珍宝。那周岁时，政老爷试他将来的志向，便将世上所有的东西摆了无数叫他抓，谁知他一概不取，伸手只把些脂粉钗环抓来玩弄。那政老爷便不喜欢，说将来不过酒色之徒，因此便不甚爱惜，独那太君还是命根子一般。说来又奇，如今长了十来岁，虽然淘气
异常，但聪明乖觉，百个不及他一个！”
雨村听罢，想了一想，说道：“我自革职以来，这两年遍游各省，也曾遇见两个异样孩子。不用远说，只这金陵城内钦差金陵省体仁院总裁甄家，你可知道？”子兴道：“谁人不知！这甄府就是贾府老亲。他们两家来往极亲热的。就是我也和他家往来非止一日了。”
雨村笑道：“去岁我在金陵，也曾有人荐我到甄府处馆
。我进去看其光景，谁知他家那等荣贵，却是个‘富而好礼’之家，倒是个难得之馆。但是这个学生虽是启蒙，却比一个举业
的还劳神。其暴虐顽劣，种种异常。只放了学进去见了那些女儿们，其温厚和平，聪明文雅，竟变了一个样子，因此，他令尊也曾下死笞楚
过几次，竟不能改。每打得吃疼不过时，他便姊姊妹妹的乱叫起来。后来听得里面女儿们拿他取笑：‘因何打急了只管叫姊妹做什么？莫不教姊妹们去讨情讨饶？你岂不愧些？’他回答得最妙。他说：‘急痛之时，只叫“姐姐”“妹妹”字样，或可解疼，也未可知，因叫了一声，果觉疼得好些，遂得了秘法，每疼痛之极，便连叫起姊妹来了。’你说可笑不可笑？为他祖母溺爱不明，每因孙辱师责子，我所以辞了馆出来的。这等子弟必不能守祖父基业，从师友规劝的！只可惜他家几个好姊妹都是少有的！”
子兴道：“便是贾府中现在三个也不错。政老爷的长女名元春，因贤孝才德选入宫做女史
去了。二小姐乃是赦老爷姨娘所出，名迎春。三小姐，政老爷庶出
，名探春。四小姐乃宁府珍爷之胞妹，名惜春。因史老夫人极爱孙女，都跟在祖母这边一处读书，听得个个不错。”
雨村道：“更妙在甄家风俗，女儿之名亦皆从男子之名，不似别人家另外用这些‘春’‘红’‘香’‘玉’等艳字。何得贾府亦落此俗套？”
子兴道：“不然。只因现今大小姐是正月初一所生，故名元春，余者方从了‘春’字。上一排的却也是从弟兄而来的。现有对证，目今你贵东家林公的夫人即荣府中赦、政二公的胞妹，在家时名字唤贾敏。不信时你回去细访可知。”
雨村拍手笑道：“是极！我这女学生名叫黛玉。她读书，凡‘敏’字，她皆念作‘密’字，写字遇着‘敏’字亦减一二笔。我心中每每疑惑。今听你说，是为此无疑矣。怪道我这女学生言语举止另是一样，不与凡女子相同！度其母不凡，故生此女。今知为荣府之外孙，又不足罕矣。可惜上月其母竟亡故了！”
子兴叹道：“老姊妹三个，这是极小的，又没了。长一辈的姊妹一个也没了！只看这小一辈的将来的东床
何如呢！”
雨村道：“正是。方才说政公已有了一个衔玉之子，又有长子所遗弱孙，这赦老竟无一个不成？”
子兴道：“政公既有玉儿之后，其妾又生了一个，倒不知其好歹。只眼前现有二子一孙，却不知将来如何。若问那赦老爷，也有一子，名叫贾琏，今已二十多岁了，亲上做亲，娶的是政老爷夫人王氏内侄女，今已娶了四五年。这位琏爷身上现捐了个同知
，也是不喜正务的，于世路上好机变
，言谈去得，所以目今现在乃叔政老爷家住，帮着料理家务。谁知自娶了这位奶奶之后，倒上下无一人不称颂他的夫人，琏爷倒退了一舍之地，模样又极标致，言谈又极爽利，心机又极深细，竟是个男人万不及一的！”
二人说说笑笑，吃过几杯，算还酒钱，方欲走时，忽听得后面有人叫道：“雨村兄，恭喜了！特来报个喜信的。”雨村忙回头看时，不是别人，乃是当日同僚一案参革的张如圭。他系此地人，革后家居，今打听得都中奏准起复旧员之信，他便四下里寻情找门路，忽遇见雨村，故忙道喜。
二人见了礼，张如圭便将此信告知雨村，雨村欢喜。忙忙叙了两句，各自别去回家。冷子兴听得此言，便忙献计，令雨村央求林如海，转向都中去央烦贾政。
雨村领其意而别，回至馆中，忙寻邸报看真确了。次日，面谋之如海。如海道：“天缘凑巧。因贱荆
去世，都中家岳母念及小女无人依傍，前已遣了男女船只来接，因小女未曾大痊，故尚未行，此刻正思送女进京，因向蒙教诲之恩，未经酬报，遇此机会，岂有不尽心图报之理！弟已预筹之，修下荐书一封，托内兄务为周全，方可稍尽弟之鄙诚。即有所费，弟于内兄信中写明，不劳吾兄多虑。”
雨村一面打恭，谢不释口，一面又问：“不知令亲大人现居何职？只怕晚生草率，不敢进谒。”如海笑道：“若论舍亲，与尊兄犹系一家，乃荣公之孙，大内兄现袭一等将军之职，名赦，字恩侯。二内兄名政，字存周，现任工部员外郎。其为人谦恭厚道，大有祖父遗风，非膏粱轻薄之流，故弟致书烦托。否则不但有污尊兄清操，即弟亦不屑为矣。”
雨村听了，心下方信了昨日子兴之言，于是又谢了林如海。如海又说：“择了出月初二日小女入都，吾兄即同路而往，岂不两便？”雨村唯唯听命，心中十分得意。如海遂打点礼物并饯行之事，雨村一一领了。
那女学生原不忍离亲而去，无奈她外祖母必欲其往，且兼如海说：“汝父年已半百，再无续室之意，且汝多病，年又极小，上无亲母教养，下无姊妹扶持，今去依傍外祖母及舅氏姊妹，正好减我内顾之忧，如何不去？”黛玉听了，方洒泪拜别，随了奶娘及荣府中几个老妇，登舟而去。雨村另有船只，带了两个小童，依附黛玉而行。
一日，到了京都，雨村先整了衣冠，带着童仆，拿了“宗侄”的名帖，至荣府门上投了。彼时贾政已看了妹丈之书，即忙请入相会，见雨村相貌魁伟，言谈不俗。且这贾政最喜的是读书人，礼贤下士，拯溺救危，大有祖风，况又系妹丈致意，因此优待雨村，更又不同，便极力帮助，题奏之日，谋了一个复职。不上两月，便选了金陵应天府，辞了贾政，择日到任去了。