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且说湘云住了两日，便要回去。贾母因说：“等过了你宝姐姐的生日，看了戏，再回去。”湘云听了，只得住下，又一面遣人回去，将自己旧日做的两件针线活计取来，为宝钗生辰之仪。
谁想贾母自见宝钗来了，喜她稳重和平，正值她才过第一个生辰，便自己捐资二十两，唤了凤姐来，交与她备酒戏。
凤姐凑趣，笑道：“一个老祖宗，给孩子们做生日，不拘怎么着，谁还敢争？又办什么酒席呢？既高兴，要热闹，就说不得自己花费几两老库里的体己。这早晚找出这霉烂的二十两银子来做东，意思还叫我们赔上？果然拿不出来，也罢了；金的，银的，圆的，扁的，压塌了箱子底，只是勒掯我们！老祖宗看看，谁不是你老人家的儿女？难道将来只有宝兄弟顶你老人家上五台山不成？那些东西，只留给他，我们虽不配使，也别太苦了我们。这个够酒的，够戏的呢？”
说得满屋里都笑起来。贾母亦笑道：“你们听听这嘴！我也算会说的了，怎么说不过这猴儿？你婆婆也不敢犟嘴，你就和我‘啷啊啷
’的！”凤姐笑道：“我婆婆也是一样地疼宝玉，我也没处诉冤！倒说我犟嘴！”说着，又引贾母笑了一会子。贾母十分喜悦。
到晚上，众人都在贾母前，定省之余，大家娘儿们说笑时，贾母因问宝钗爱听何戏，爱吃何物。宝钗深知贾母年老之人，喜热闹戏文，爱吃甜烂之物，便总依贾母素喜者说了一遍。贾母更加喜欢。次日，先送过衣服玩物去。王夫人、凤姐、黛玉等诸人皆有随分的，不须细说。
至二十一日，贾母内院搭了家常小巧戏台，定了一班新出的小戏，昆弋两腔
俱有，就在贾母上房摆了几席家宴酒席。并无一个外客，只有薛姨妈、史湘云、宝钗是客，余者皆是自己人。
这日早起，宝玉因不见黛玉，便到她房中来寻。只见黛玉歪在炕上。宝玉笑道：“起来吃饭去。就开戏了。你爱听哪一出？我好点。”黛玉冷笑道：“你既这么说，你就特叫一班戏，拣我爱的唱给我听。这会子犯不上借着光儿问我！”宝玉笑道：“这有什么难的？明儿就叫一班子，也叫他们借着咱们的光儿。”一面说，一面拉她起来，携手出去吃了饭。
点戏时，贾母一面先叫宝钗点。宝钗推让一遍，无法，只得点了一出《西游记》。贾母自是欢喜。又让薛姨妈。薛姨妈见宝钗点了，不肯再点。贾母便特命凤姐点。凤姐虽有邢、王二夫人在前，但因贾母之命，不敢违拗，且知贾母喜热闹，更喜谑笑科诨
，便先点了一出，却是《刘二当衣》。贾母果真更又喜欢，然后便命黛玉点。黛玉又让王夫人等先点，贾母道：“今儿原是我特带着你们取乐，咱们只管咱们的，别理她们！我巴巴儿地唱戏，摆酒，为她们呢！她们白听戏，白吃，已经便宜了，还让她们点戏呢！”说着，大家都笑。黛玉方点了一出，然后宝玉、史湘云、迎、探、惜、李纨等俱各点了，按出扮演。
至上酒席时，贾母又命宝钗点。宝钗点了一出《山门》。宝玉道：“你只好点这些戏。”宝钗道：“你白听了这几年戏，哪里知道这出戏排场辞藻都好呢。”宝玉道：“我从来怕这些热闹戏。”宝钗笑道：“要说这一出热闹，你更不知戏了！你过来，我告诉你。这一出戏是一套《北点绛唇》，铿锵顿挫，那音律不用说是好了，那辞藻中，有只《寄生草》，极妙。你何曾知道！”宝玉见说得这般好，便凑近来央告：“好姐姐，念给我听听！”宝钗便念给他听道：
漫揾
英雄泪，相离处士
家，谢慈悲，剃度
在莲台下。没缘法，转眼分离乍；赤条条，来去无牵挂。哪里讨，烟蓑雨笠卷单行。一任俺，芒鞋破钵随缘化！
宝玉听了，喜得拍膝摇头，称赏不已，又赞宝钗无书不知。黛玉把嘴一撇道：“安静些看戏罢，还没唱《山门》，你就《妆疯》了！”说得湘云也笑了。于是大家看戏，到晚方散。
贾母深爱那做小旦的和那做小丑的，因命人带进来，细看时，益发可怜见的，因问她年纪。那小旦才十一岁，小丑才九岁，大家叹息了一回。贾母令人另拿些肉果给她两个，又另赏钱。凤姐笑道：“这个孩子扮上活像一个人，你们再瞧不出来。”宝钗心内也知道，却点头不说，宝玉也点了点头儿不敢说。湘云便接口道：“我知道，是像林姐姐的模样儿。”宝玉听了，忙把湘云瞅了一眼。众人听了这话，留神细看，都笑起来了，说：“果然像她！”一时散了。
晚间，湘云便命翠缕把衣包收拾了。翠缕道：“忙什么？等去的时候包也不迟。”湘云道：“明早就走！还在这里做什么？看人家的脸子！”
宝玉听了这话，忙近前说道：“好妹妹，你错怪了我。林妹妹是个多心的人，别人分明知道，不肯说出来，也皆因怕她恼。谁知你不防头就说出来了，她岂不恼呢？我怕你得罪了人，所以才使眼色。你这会子恼了我，岂不辜负了我？要是别人，哪怕她得罪了人，与我何干呢？”湘云摔手道：“你那花言巧语，别望着我说！我原不及你林妹妹！别人拿她取笑儿都使得，我说了就有不是！我本也不配和她说话，她是主子姑娘，我是奴才丫头么！”
宝玉急得说道：“我倒是为你为出不是来了！我要有坏心，立刻化成灰，教万人拿脚踹！”湘云道：“大正月里，少信着嘴胡说这些没要紧的歪话，你要说，你说给那些小性儿、行动爱恼人、会辖治你的人听去！别叫我啐你！”说着，进贾母里间屋里，气忿忿地躺着去了。
宝玉没趣，只得又来找黛玉。谁知才进门，便被黛玉推出来了，将门关上。宝玉又不解何故，在窗外只是低声叫：“好妹妹！好妹妹！”黛玉总不理他。宝玉闷闷地垂头不语。紫鹃却知端底，当此时，料不能劝。那宝玉只呆呆地站着。黛玉只当他回去了，却开了门，只见宝玉还站在那里。黛玉不好再闭门。宝玉因跟进来问道：“凡事都有个缘故，说出来人也不委屈。好好的就恼，到底为什么起呢？”黛玉冷笑道：“问我呢！我也不知为什么。我原是给你们取笑儿的！拿着我比戏子，给众人取笑儿！”宝玉道：“我并没有比你，也并没有笑你，为什么恼我呢？”黛玉道：“你还要比！你还要笑！你不比不笑，比人家比了笑了的还厉害呢！”
宝玉听说，无可分辩。黛玉又道：“这还可恕。你为什么又和云儿使眼色儿？这安的是什么心？莫不是她和我玩，她就自轻自贱了？她是公侯的小姐，我原是民间的丫头，她和我玩，设如我回了口，那不是她自惹轻贱？你是这个主意不是？你却也是好心，只是那一个不领你的情，一般也恼了。你又拿我作情，倒说我小性儿、行动肯恼人，你又怕她得罪了我。我恼她与你何干？她得罪了我。又与你何干呢？”
宝玉听了，方知才和湘云私谈，她也听见了。细想自己原为怕她二人恼了，故在中间调停，不料自己反落了两处的数落，正合着前日所看《南华经》内“巧者劳而智者忧；无能者无所求，蔬食而遨游，泛若不系之舟”；又曰“山木自寇，源泉自盗”等句。因此，越想越无趣。再细想来：“如今不过这几个人，尚不能应酬妥协，将来犹欲何为？”想到其间，也不分辩，自己转身回房。黛玉见他去了，便知回思无趣，赌气去的，一言也不发，不禁自己越添了气，便说：“这一去，一辈子也别来了，也别说话！”
那宝玉不理，竟回来躺在床上，只是闷闷的。袭人虽深知原委，不敢就说，只得以别事来解说，因笑道：“今儿听了戏，又勾出几天戏来。宝姑娘一定要还席的。”宝玉冷笑道：“她还不还，与我什么相干！”袭人见这话不似往日，因又笑道：“这是怎么说呢？好好儿的，大正月里，娘儿们、姐儿们，都喜喜欢欢的，你又怎么这个样儿了？”宝玉冷笑道：“她们娘儿们、姐儿们，喜欢不喜欢，也与我无干！”袭人笑道：“大家随和儿，你也随点和儿不好？”宝玉道：“什么大家彼此？她们有大家彼此，我只是‘赤条条无牵挂’的！”说到这句，不觉泪下。袭人见这景况，不敢再说。宝玉细想这一句意味，不禁大哭起来，翻身站起来，至案边，提笔立占一偈
云：
你证我证，心证意证。是无有证，斯可云证。无可云证，是立足境。
写毕，自己虽解悟，又恐人看了不解，因又填一支《寄生草》，写在偈后。又念一遍，自觉心中无有挂碍，便上床睡了。
谁知黛玉见宝玉此番果断而去，假以寻袭人为由，来看动静。袭人回道：“已经睡了。”黛玉听了，就欲回去。袭人笑道：“姑娘，请站着。有一个字帖儿，瞧瞧写的是什么话。”便将宝玉方才所写的拿给黛玉看。黛玉看了，知是宝玉为一时感忿而作，不觉又可笑又可叹，便向袭人道：“作的是个玩意儿，无甚关系的。”说毕，便拿了回房去。
次日，和宝钗、湘云同看，宝钗念其词曰：
无我原非你，从他不解伊，肆行无碍凭来去。茫茫着甚悲愁喜？纷纷说甚亲疏密？从前碌碌却因何？到如今，回头试想真无趣！
看毕，又看那偈语，因笑道：“这是我的不是了。我昨儿一支曲子把他这个话惹出来。这些道书机锋，最能移性的，明儿认真说起这些疯话，存了这个念头，岂不是从我这支曲子起的呢？我成了个罪魁了！”说着，便撕了个粉碎，递给丫头们，叫快烧了。黛玉笑道：“不该撕了，等我问他。你们跟我来，包管叫他收了这个痴心。”
三人说着，过来见了宝玉。黛玉先笑道：“宝玉，我问你：至贵者宝，至坚者玉。尔有何贵？尔有何坚？”宝玉竟不能答。二人笑道：“这样愚钝，还参禅呢！”湘云也拍手笑道：“宝哥哥可输了！”黛玉又道：“你道‘无可云证，是立足境’，固然好了；只是据我看来，还未尽善。我还续两句云：‘无立足境，方是干净。’”宝钗道：“实在，这方悟彻。当日南宗六祖惠能初寻师至韶州，闻五祖弘忍在黄梅，他便充作火头僧。五祖欲求法嗣，令诸僧各出一偈。上座神秀说道：‘身是菩提树，心如明镜台。时时勤拂拭，莫使惹尘埃。’惠能在厨房舂米，听了道：‘美则美矣，了则未了。’因自念一偈曰：‘菩提本无树，明镜亦非台。本来无一物，何处惹尘埃？’五祖便将衣钵传给了他。今儿这偈语，亦同此意了。只是方才这句机锋，尚未完全了结，这便丢开手不成？”黛玉笑道：“他不能答，就算输了。这会子答上了，也不为出奇了。只是以后再不许谈禅了。连我们两个所知所能的，你还不知不能呢，还去参什么禅呢！”
宝玉自己以为觉悟，不想忽被黛玉一问，便不能答，宝钗又比出语录
来，此皆素不见她们所能的，自己想了一想：“原来她们比我的知觉在先，尚未解悟，我如今何必自寻苦恼？”想毕，便笑道：“谁又参禅？不过是一时的玩话儿罢了。”说罢，四人仍复如旧。