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荣、宁二府中连日用尽心力，真是人人力倦，各各神疲，又将园中一应陈设、动用之物收拾了两三天方完。第一个凤姐事多任重，别人或可偷闲躲静，独她是不能脱得的；二则本性要强，不肯落人褒贬，只扎挣着，与无事的人一样。第一个宝玉是极无事、最闲暇的。偏这一早，袭人的母亲又亲来回过贾母，接袭人家去吃年茶，晚上才得回来。因此，宝玉只和众丫头们掷骰子、赶围棋作戏。
正在房内玩得没兴头，忽见丫头们来回说：“东府里珍大爷来请过去看戏，放花灯。”宝玉听了，便命换衣裳。才要去时，忽又有贾妃赐出糖蒸酥酪来。宝玉想上次袭人喜吃此物，便命留与袭人了，自己回过贾母，过去看戏。
谁想贾珍这边唱的是《丁郎认父》《黄伯央大摆阴魂阵》，更有《孙行者大闹天宫》《姜太公斩将封神》等类的戏文，倏尔神鬼乱出，忽又妖魔毕露；内中扬幡过会，号佛行香，锣鼓喊叫之声，闻于巷外。弟兄子侄，互为献酬；姊妹婢妾，共相笑语。独有宝玉，见那繁华热闹到如此不堪的田地，只略坐了一坐，便走往各处闲耍。先是进内去和尤氏并丫头姬妾鬼混了一回，便出二门来。尤氏等仍料他出来看戏，遂也不曾照管。贾珍、贾琏、薛蟠等只顾猜谜行令，百般作乐，纵一时不见他在座，只道在里边去了，也不理论。至于跟宝玉的小厮们，那年纪大些的，知宝玉这一来了必是晚上才散，因此偷空儿，也有会赌钱的，也有往亲友家去的，或赌或饮，都私自散了，待晚上再来，那些小些的都钻进戏房里瞧热闹儿去了。
宝玉到了外边，却找着茗烟，悄悄地竟往袭人家去。
此时袭人之母接了袭人与几个外甥女儿，几个侄女儿来家，正吃果茶，听见外面有人叫“花大哥”，花自芳忙出去看时，见是他主仆两个，唬得惊疑不定，连忙抱下宝玉来，至院内嚷道：“宝二爷来了！”
别人听见还可，袭人听了，也不知为何，忙跑出来迎着宝玉，一把拉着，问：“你怎么来了？”宝玉笑道：“我怪闷的，来瞧瞧你做什么呢。”袭人听了，才把心放下来，说道：“你也胡闹了。可做什么来呢？”一面又问茗烟：“还有谁跟了来了？”茗烟笑道：“别人都不知道。”袭人听了，复又惊慌，道：“这还了得！倘或碰见人，或是遇见老爷，街上人挤马碰，有个失闪
，这也是玩得的吗？你们的胆子比斗还大呢！都是茗烟调唆的，等我回去告诉嬷嬷们，一定打你个贼死！”茗烟噘了嘴道：“爷骂着打着，叫我带了来的！这会子推到我身上！我说别来罢！要不，我们回去罢！”花自芳忙劝道：“罢了，已经来了，也不用多说了。只是茅檐草舍，又窄又不干净，爷怎么坐呢？”
袭人的母亲也早迎出来了。袭人拉着宝玉进去。宝玉见房中三五个女孩儿，见他进来，都低了头，羞得脸上通红。花自芳母子两个恐怕宝玉冷，又让他上炕，又忙另摆果子，又忙倒好茶。袭人笑道：“你们不用白忙，我自然知道，不敢乱给他东西吃的。”一面说，一面将自己的座褥拿了来，铺在一个杌子上，扶着宝玉坐下；又用自己的脚炉垫了脚，向荷包内取出两个梅花香饼儿来；又将自己的手炉掀开焚上，仍盖好，放在宝玉怀里；然后将自己的茶杯斟了茶，送与宝玉。
彼时她母兄已是忙着齐齐整整地摆上一桌子果品来。袭人见总无可吃之物，因笑道：“既来了，没有空回去的理。好歹尝一点儿，也是来我家一趟。”说着，捻了几个松瓤，吹去细皮，用手帕托着给他。
宝玉看见袭人两眼微红，粉光融滑，因悄问袭人道：“好好的哭什么？”袭人笑道：“谁哭来着？才迷了眼揉的。”因此便遮掩过了。因见宝玉穿着大红金蟒狐腋箭袖，外罩石青貂裘排穗褂，说道：“你特为往这里来，又换新衣裳，他们就不问你往哪里去吗？”宝玉道：“原是珍大爷请过去看戏换的。”
袭人点头，又道：“坐一坐就回去罢。这个地方儿，不是你来得的。”宝玉笑道：“你就家去才好呢，我还替你留着好东西呢。”袭人笑道：“悄悄儿的罢！叫他们听着做什么？”一面又伸手从宝玉项上将“通灵玉”摘下来，向她姊妹们笑道：“你们见识见识。时常说起来都当稀罕，恨不能一见，今儿可尽力儿瞧瞧。再瞧什么稀罕物儿，也不过是这么着了。”说毕，递与她们传看了一遍，仍与宝玉挂好，又命她哥哥去雇一辆干干净净、严严紧紧的车，送宝玉回去。花自芳道：“有我送去，骑马也不妨了。”袭人道：“不为不妨，为的是怕碰见人。”
花自芳忙去雇了一辆车来。众人也不好相留，只得送宝玉出去。袭人又抓些果子给茗烟，又把些钱给他买花爆放，叫他：“别告诉人，连你也有不是。”一面说着，一直送宝玉至门前，看着上车，放下车帘。茗烟二人牵马跟随。来至宁府街，茗烟命住车，向花自芳道：“须得我和二爷还到东府里混一混，才过去得呢，看人家疑惑。”
花自芳听说有理，忙将宝玉抱下车来，送上马去。宝玉笑说：“倒难为你了。”于是仍从后门进来。
却说宝玉自出了门，他房中这些丫鬟们都索性恣意地玩笑，也有赶围棋的，也有掷骰抹牌的，嗑了一地的瓜子皮儿。偏奶母李嬷嬷拄拐进来请安，瞧瞧宝玉，见宝玉不在家，丫鬟们只顾玩闹，十分看不过，因叹道：“只从我出去了，不大进来，你们越发没了样儿了，别的嬷嬷越不敢说你们了！那宝玉是个丈八的灯台，照见人家，照不见自己的，只知嫌人家腌臜！这是他的房子，由着你们糟蹋，越不成体统了！”
这些丫头们明知宝玉不讲究这些，二则李嬷嬷已是告老解事出去的了，如今管不着她们，因此，只顾玩笑，并不理她。那李嬷嬷还只管问：“宝玉如今一顿吃多少饭？什么时候睡觉？”丫头们总胡乱答应。有的说：“好个讨厌的老货！”
李嬷嬷又问道：“这盖碗里是酪，怎么不送给我吃？”说毕，拿起就吃。一个丫头道：“快别动！那是说了给袭人留着的，回来又惹气了。你老人家自己承认，别带累我们受气。”
李嬷嬷听了，又气又愧，便说道：“我不信他这么坏了肠子！别说我吃了一碗牛奶，就是再比这个值钱的，也是应该的！难道待袭人比我还重？难道他不想想怎么长大了？我的血变了奶，吃得长这么大。如今我吃他碗牛奶，他就生气了？我偏吃了，看他怎么着！你们看袭人不知怎么样，那是我手里调理出来的毛丫头，什么阿物儿！”一面说，一面赌气，把酪全吃了。
又一个丫头笑道：“她们不会说话，怨不得你老人家生气。宝玉还送东西给你老人家去，岂有为这个不自在的？”李嬷嬷道：“你也不必装狐媚子哄我，打量我不知道呢！明儿有了不是，我再来领！”说着，赌气去了。
少时，宝玉回来，命人去接袭人，只见晴雯躺在床上不动。宝玉因问：“可是病了？还是输了呢？”秋纹道：“她倒是赢的。谁知李老太太来了，混输了，她气得睡去了。”宝玉笑道：“你们别和她一般见识，由她去就是了。”
说着，袭人已来，彼此相见。袭人又问宝玉何处吃饭，多早晚回来，又代母妹问诸同伴姊妹好。
一时换衣卸妆。宝玉命取酥酪来，丫鬟们回说：“李奶奶吃了。”宝玉才要说话，袭人便忙笑说道：“原来留的是这个，多谢费心。前儿我因为好吃，吃多了，好肚子疼，闹得吐了才好了。她吃了倒好，搁在这里白糟蹋了。我只想风干栗子吃。你替我剥栗子，我去铺炕。”
宝玉听了，信以为真，方把酥酪丢开，取了栗子来，自向灯下检剥。一面见众人不在房中，乃笑问袭人道：“今儿那个穿红的是你什么人？”袭人道：“那是我两姨姐姐。”
宝玉听了，赞叹了两声。袭人道：“叹什么？我知道你心里的缘故，想是说：她哪里配穿红的。”宝玉笑道：“不是，不是！那样的人，不配穿红的，谁还敢穿？我因为见她实在好得很，怎么也得她在咱们家就好了！”袭人冷笑道：“我一个人是奴才命罢了，难道连我的亲戚都是奴才命不成？定还要拣实在好的丫头才往你们家来？”
宝玉听了，忙笑道：“你又多心了，我说往咱们家来，必定是奴才不成？说亲戚就使不得？”袭人道：“那也般配不上。”
宝玉便不肯再说，只是剥栗子。袭人笑道：“怎么不言语了？想是我才冒撞冲犯了你？明儿赌气花几两银子买进她们来就是了。”
宝玉笑道：“你说的话，怎么叫人答言呢？我不过是赞她好，正配生在这深宅大院里，没的我们这宗浊物倒生在这里。”袭人道：“她虽没这样造化，倒也是娇生惯养的，我姨父姨娘的宝贝儿似的。如今十七岁，各样的嫁妆都齐备了，明年就出嫁。”
宝玉听了“出嫁”二字，不禁又嗐了两声。正不自在，又听袭人叹道：“我这几年，姊妹们都不大见。如今我要回去了，她们又都去了！”
宝玉听这话里有文章，不觉吃了一惊，忙扔下栗子，问道：“怎么着，你如今要回去？”袭人道：“我今儿听见我妈和哥哥商量，教我再耐一年，明年他们上来就赎出我去呢。”
宝玉听了这话，越发忙了，因问：“为什么赎你呢？”袭人道：“这话奇了。我又比不得是这里的家生子儿
。我们一家子都在别处，独我一个人在这里，怎么是个了手呢？”宝玉道：“我不叫你去，也难哪。”袭人道：“从来没这个理，就是朝廷宫里也有定例，几年一挑，几年一放。没有长远留下人的理，别说你们家。”
宝玉想一想，果然有理，又道：“老太太要不放你呢？”袭人道：“为什么不放呢？我果然是个最难得的，或者感动了老太太、太太，不肯放我出去，再多给我们家几两银子留下，也还有的。其实我又不过是个最平常的人，比我强的多而且多。我从小儿跟着老太太，先服侍了史大姑娘几年，这会子又服侍了你几年，我们家要来赎我，正是该叫去的，只怕连身价也不要，就开恩放我去呢。要说为服侍得你好，不叫我去，断然没有的事。那服侍得好，是分内应当的，不是什么奇功。我去了，仍旧又有好的了，不是没了我就使不得的。”
宝玉听了这些话，竟是有去的理，无留的理，心里越发急了，因又道：“虽然如此说，我只一心要留下你，不怕老太太不和你母亲说。多多给你母亲些银子，她也不好意思接你了。”袭人道：“我妈自然不敢强。且慢说和她好说，又多给银子，就便不好和她说，一个钱也不给，安心要强留下我，她也不敢不依。但只是咱们家从没干过这倚势仗贵霸道的事。这比不得别的东西，因为喜欢，加十倍利弄了来给你，那卖的人不吃亏，就可以行得的。如今无故凭空留下我，于你又无益，反教我们骨肉分离——这件事，老太太、太太肯行吗？”
宝玉听了，思忖半晌，乃说道：“依你说来说去，是去定了？”袭人道：“去定了。”宝玉听了，自思道：“谁知这样一个人，这样薄情无义呢……”乃叹道，“早知道都是要去的，我就不该弄了来！临了剩我一个孤鬼儿！”说着，便赌气上床睡了。
原来袭人在家听见她母兄要赎她回去，她就说：“至死也不回去。”又说，“当日原是你们没饭吃，就剩了我还值几两银子，要不叫你们卖，没有个看着老子娘饿死的理。如今幸而卖到这个地方儿，吃穿和主子一样，又不朝打暮骂。况如今爹虽没了，你们却又整理得家成业就，复了元气，若果然还艰难，把我赎出来，再多掏摸几个钱，也还罢了，其实又不难了。这会子又赎我做什么？权当我死了，再不必起赎我的念头了！”因此，哭了一阵。
她母兄见她这般坚执，自然必不出来的了，况且原是卖倒
的死契
，明仗着贾宅是慈善宽厚人家儿，不过求求，只怕连身价银一并赏了还是有的事呢；二则贾府中从不曾作践下人，只有恩多威少的，且凡老少房中所有亲侍的女孩子们，更比待家下众人不同，平常寒薄人家的女孩儿也不能那么尊重，因此，她母子两个就死心不赎了。次后忽然宝玉去了，他两个又是那个光景儿，他母子二人心中更明白了，越发“一块石头落了地”，而且是意外之想，彼此放心，再无别意了。
且说袭人自幼儿见宝玉性格异常，其淘气憨顽出于众小儿之外，更有几件千奇百怪、口不能言的毛病儿。近来仗着祖母溺爱，父母亦不能十分严紧拘管，更觉放纵弛荡，任情恣性，最不喜务正，每欲劝时，谅不能听，今日可巧有赎身之论，故先用骗词以探其情，以压其气，然后好下箴规
。今见宝玉默默睡去，知其情有不忍，气已馁堕
。自己原不想栗子吃，只因怕为酥酪生事，是以假要栗子为由，混过宝玉不提就完了。于是，命小丫头子们将栗子拿去吃了，自己来推宝玉。
只见宝玉泪痕满面，袭人便笑道：“这有什么伤心的？你果然留我，我自然不肯出去。”宝玉见这话头儿活动了，便道：“你说说，我还要怎么留你？我自己也难说了。”袭人笑道：“咱们两个的好，是不用说了，但你要安心留我，不在这上头。我另说出三件事来，你果然依了，那就是真心留我了。刀搁在脖子上，我也不出去了。”
宝玉忙笑道：“你说，哪几件？我都依你。好姐姐，好亲姐姐，别说两三件，就是两三百件我也依的，只求你们看守着我，等我有一日化成了飞灰，飞灰还不好，灰还有形有迹，还有知识
的！等我化成一股青烟，风一吹就散了的时候儿，你们也管不得我，我也顾不得你们了，凭你们爱哪里去哪里去就完了。”急得袭人忙捂他的嘴，道：“好爷！我正为劝你这些个，更说得狠了！”宝玉忙说道：“再不说这话了。”袭人道：“这是头一件要改的。”宝玉道：“改了，再说你就拧嘴。还有什么？”
袭人道：“第二件，你真爱念书也罢，假爱也罢，只在老爷跟前，或在别人跟前，你别只管嘴里混批，只作出个爱念书的样儿来，也叫老爷少生点儿气，在人跟前也好说嘴
。老爷心里想着：我家代代念书，只从有了你，不承望不但不爱念书——已经他心里又气又恼了——而且背前面后混批评：凡读书上进的人，你就起个外号儿，叫人家‘禄蠹’
，又说只除了什么‘明明德
’外就没书了，都是前人自己混编纂出来的——这些话，你怎么怨得老爷不气？不时时刻刻的要打你呢？”
宝玉笑道：“再不说了，那是我小时候儿不知天多高地多厚，信口胡说的，如今再不敢说了。还有什么呢？”袭人道：“再不许谤僧毁道的了。还有更要紧的一件事，再不许弄花儿，弄粉儿，偷着吃人嘴上擦的胭脂，和那个爱红的毛病儿了。”宝玉道：“都改，都改。再有什么？快说罢。”
袭人道：“也没有了，只是百事检点些，不任意任性的就是了。你要果然都依了，就拿八人轿也抬不出我去了。”宝玉笑道：“你在这里长远了，不怕没八人轿你坐。”袭人冷笑道：“这我可不稀罕的！有那个福气，没有那个道理，纵坐了也没趣儿。”
二人正说着，只见秋纹走进来说：“三更天了，该睡了。方才老太太打发嬷嬷来问，我答应睡了。”宝玉命取表来看时，果然针已指到子初二刻了，方重新盥漱，宽衣安歇。
至次日清晨，袭人起来，便觉身体发重，头疼目胀，四肢火热，先时还扎挣得住，次后挨不住，只要睡，因而和衣躺在炕上。宝玉忙回了贾母，传医诊视，说道：“不过偶感风寒，吃一两剂药疏散疏散
就好了。”开方去后，令人取药来煎好，刚服下去，命她盖上被窝渥汗，宝玉自去黛玉房中来看视。