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廉颇是战国时代赵国的名将，曾为赵国立下赫赫战功，在赵国地位很高。而蔺相如出身微贱，经人推荐来到赵王身边工作。后来赵王得到了当时最名贵的一块宝玉“和氏璧”，秦国国君听说后派人来对赵王说：“秦国愿意拿十五座城池换这块和氏璧。”赵王听了之后很为难，因为当时的秦国很强大，但不讲信誉。要是不答应这桩交易，秦国很有可能以此为借口来攻打赵国；如果答应秦王，把和氏璧给他送去，秦国又有可能失信，拿了宝玉之后不给赵国城池。赵王就找蔺相如商量该怎么办。蔺相如说：“如果不把和氏璧给秦王送去的话，他更有理由欺负咱们，不如先把东西给他送去，如果秦国耍赖，不兑现承诺，那把和氏璧再拿回来也不迟。”赵王说：“和氏璧都送到秦国了，还想拿回来？这个任务不容易完成啊！”蔺相如自告奋勇地说：“我可以去试一下。”蔺相如到了秦国之后，发现秦国果然没有拿城池换和氏璧的诚意，就勇敢地和秦国君臣展开了斗争，最终成功护送和氏璧回到了赵国，这就是“完璧归赵”的故事。蔺相如完成这次任务后，赵王很高兴，封他为上大夫。
后来秦王又邀请赵王在渑池（在今河南省三门峡市）相会。宴会的时候，秦王请赵王弹奏一种名叫“瑟”的乐器，赵王弹奏了。秦王就命秦国的史官记载下来：在渑池之会上，赵王为秦王弹奏了乐器。这样记载就像是赵王在为秦王服务，让人感觉秦王地位比赵王高。事实上，秦王也的确是仗着秦国势力更强大而刁难赵王。蔺相如看不下去，马上拿起一种名叫“缶”的打击乐器，请秦王击打。秦王拒绝了蔺相如的要求。蔺相如拿着缶走到秦王面前说：“现在我离您这么近，想跟您拼命的话，您的千军万马可来不及救您！”秦王惊呆了，没想到蔺相如会用性命要挟，因此，秦王勉强地拿起缶击打了一下。蔺相如回头对赵国史官说：“你也记下在渑池之会上，秦王为赵王击缶。”这样一来双方就扯平了，蔺相如凭借着勇敢和智慧为赵王争回了面子。赵王非常高兴，回国以后就封蔺相如为上卿，这个官位比名将廉颇还要高。
廉颇听到这个消息后很不高兴。他说：“我出生入死为赵国立下汗马功劳，蔺相如这家伙只不过凭借三寸不烂之舌，现在居然官位比我还高，这不是让我丢人吗！”廉颇四处宣扬说：“要是碰到蔺相如，我一定当面狠狠羞辱他一顿！”蔺相如听说以后，就尽量避免和廉颇见面，每当碰到大臣们一起朝见赵王的时候，蔺相如就称病不去上朝，就是为了避免和廉颇争位置。乘车出门，只要一碰到廉颇的车队，蔺相如必定绕道躲着走。几次下来以后，蔺相如的手下都受不了了，觉得这样太憋屈了，就跑去问蔺相如：“大人，您是惧怕廉颇吗？为什么老是这样躲着他呢？”蔺相如反问道：“你们觉得是廉颇厉害，还是秦王厉害？”手下都说：“那当然是秦王更厉害。”蔺相如说：“我连秦王都不怕，三番两次当面让他下不来台，我还会惧怕廉颇吗？”手下们一想也有道理，继续问道：“那您为什么老躲着廉颇将军呢？”蔺相如答道：“现在秦国对我们虎视眈眈，但不敢轻易来攻打我们，主要就是忌惮我和廉颇将军，他们忌惮我的智谋和廉颇将军的韬略。只要我和廉颇将军同心协力，赵国就有希望。我要是和廉颇将军闹矛盾，最开心的就是秦国呀，他们会趁着我们不团结来进攻我们，那样的话赵国就危险了。所以我情愿让着廉颇将军，也不愿给赵国带来危机啊！”听蔺相如这么一说，手下们才恍然大悟，并对蔺相如的格局和胸怀敬佩不已。
这些话最终传到了廉颇耳朵里。廉颇之前一时气盛，嫉妒蔺相如，但他毕竟是一个贤能之人，听完这些话之后，深刻地反省了自己，觉得蔺相如这话讲得非常在理，自己的格局太小了。于是廉颇负荆登门向蔺相如请罪，两人把手言欢，结为好友，赵国也在这两个人的共同辅佐下变得稳定繁荣。
蔺相如的智慧和勇敢，帮助赵国解决了很多难题，让这个国家得以持续繁荣安定。同时，这个过程也成就了蔺相如，使得他能够名垂青史。如果蔺相如格局狭小，斤斤计较，面对廉颇的挑衅按捺不住，继而跟廉颇发生冲突，那么秦国就会趁机攻打赵国，使得赵国衰弱。这样的情况一旦发生，不仅赵国会面临危机，蔺相如和廉颇也会在历史上留下骂名，被指责为只顾个人颜面而不顾国家安危的人。蔺相如正是看到了这一点，所以采取了避让廉颇的策略。蔺相如的故事告诉我们，成大事者必须先有大局观，而大局观恰恰是一种大智慧。为了顾全大局，有时候还得学会忍耐，即便自己在理，也要学会容忍、礼让，甚至主动承担一些后果。
人是有感情的动物，会因为感情而产生立场，所以始终保持理性、不偏不倚地看待和处理问题是一件很难的事。当别人对你有误会，甚至发起挑衅时，还能继续不偏不倚，那就更难了。一般人的气量和格局有限，装不下那么多的委屈，装不下那么深的误会；肩膀也不够宽厚，挑不起那么沉重的担子。蔺相如也是普通人，但他始终没有忘记自己的责任是维护赵国利益，所以他不会因为别人的误解和挑衅改变初衷。从这里我们可以看到，气度、格局、担当，是成就大事必备的素质。即便不谈成就大事，一个有气度、有格局的人，也更会获得别人的尊重和认可。
赵王归国，以蔺相如为上卿，位在廉颇之右。廉颇曰：“我为赵将，有攻城野战之功。蔺相如素贱人，徒以口舌而位居我上，吾羞，不忍为之下！”宣言曰：“我见相如，必辱之！”相如闻之，不肯与会；每朝，常称病，不欲争列。出而望见，辄引车避匿。其舍人皆以为耻。相如曰：“子视廉将军孰与秦王？”曰：“不若。”相如曰：“夫以秦王之威而相如廷叱之，辱其群臣；相如虽驽，独畏廉将军哉！顾吾念之，强秦之所以不敢加兵于赵者，徒以吾两人在也。今两虎共斗，其势不俱生。吾所以为此者，先国家之急而后私仇也！”廉颇闻之，肉袒负荆至门谢罪，遂为刎颈之交。
——《资治通鉴·卷四·周纪四》