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“三家灭智伯”的故事发生在春秋末年的晋国。当时诸侯争霸，晋国是最强大的诸侯国之一，但这个国家的政治、经济、军事命脉又掌握在四大家族手中。其中实力最强大的是智氏家族，其次是赵氏、魏氏、韩氏三个家族。智伯，就是智氏家族的宗主，也是这个故事的主角。
智伯是一个非常有才能的人，不仅是一个作战技巧娴熟的武士，还是一个多才多艺、口才极好的人，做起事情来也非常有决断力和行动力。若能具备这些才能中的一两项，就很了不起了，智伯居然同时具备这么多项！但别忘了，这个故事叫“三家灭智伯”，也就是这么能干的智伯，最后居然被灭了，灭他的正是赵氏、魏氏、韩氏三个家族。怎么会这样呢？原来智伯这个人虽然有那么多才能，却有一个致命的缺点，《资治通鉴》在介绍他的时候，说他“甚不仁”，也就是非常不厚道，没有仁爱之心。同样是有才能的人，有些人谦虚低调，不因为自己有才就轻易地看不起别人，更不会动不动就欺负别人，这就是德才兼备的一类人。还有些人呢，仗着自己的才能，待人傲慢，处处自以为是，甚至仗着实力欺凌别人，这种人就是有才无德的一类。智伯就属于后一类人。
有一次，傲慢的智伯和两个家族的宗主魏桓子、韩康子一起喝酒。喝着喝着，智伯就开始羞辱韩康子和他的家臣。韩康子及其家臣很没面子，但又不敢公开发作，他们担心闹起事来打不过智伯，只能灰溜溜地走了。智伯欺负别人几次以后，看别人不敢反抗，就更加自尊自大了。后来甚至发展到向其他家族勒索土地。无论是在古代还是在今天，土地都是非常宝贵的资源。智伯先是向魏、韩两家索地。魏桓子和韩康子都是城府比较深的人，乖乖地把地给了智伯。这是因为，一来他们不愿意和智伯发生正面冲突；二来也想留一个坐山观虎斗的机会，希望别的家族不满智伯的贪婪，跟智伯打起来，那么自己就可以渔翁得利了；再者，他们也打算联合被欺负的家族共同对付智伯。果然，当智伯勒索到赵氏家族的时候，出事了。赵氏家族的宗主赵襄子，是一个初出茅庐、血气方刚的年轻人。他觉得智伯太蛮横无礼了，哪有这样肆意勒索别人的？盛怒之下断然拒绝了智伯的要求。
对于赵襄子的这个行为，智伯很生气，心想：“别人都不敢拒绝我，你居然敢拒绝我！”不讲理的人都是这样的，从来不反省自己的行为对不对，只要别人一不顺他的意，他就认为是别人的错。智伯不开心了怎么办呢？他就率领军队去攻打赵襄子，而且他还联合了魏桓子、韩康子的家族。赵襄子一开始遭到智、魏、韩三大家族的合攻，节节败退。后来赵襄子派人去找魏桓子和韩康子，对他们说：“你们难道不懂唇亡齿寒的道理吗？人的嘴唇和牙齿是紧连着的，因为有了嘴唇的遮挡，牙齿才能免于遭受风寒以及其他外来事物的侵害。如果嘴唇不存在了，风一吹，牙齿就感到寒冷了。”赵襄子的意思就是：韩、赵、魏三家就像是嘴唇和牙齿的关系，相互依存，同命相连。智伯今天能消灭赵氏，明天也能消灭韩氏和魏氏。如果赵氏不存在了，到时候谁来帮助韩氏和魏氏抵抗智伯呢？其实魏桓子和韩康子何尝不明白。听赵襄子的使者这么一说，魏桓子和韩康子当即表示：“我们三家应该联合起来，共同反对蛮横的智伯。”于是三家约定了时间，打算共同起事，一起推翻智伯。
到了约定的那天，赵襄子决堤用水淹了智伯的军队，并率领军队从城里冲杀出来，正面对智伯的军队发动进攻。而魏桓子、韩康子则从两翼发动进攻，协助赵襄子打败了智伯。最终，不仅智伯在混战中被杀，智氏家族也遭受了灭顶之灾，从此退出了权力舞台。
司马光评论这个故事说：“智伯之亡也，才胜德也。”智伯的灭亡，就是因为他太有才能，却忽略了品德。因为有才能，所以他可以去做想做的事，而且能比其他人做得更好。但他没有品德，没有做人的基本原则、基本底线，因此他做的是那些不该做的事情。
司马光又说：“才者，德之资也；德者，才之帅也。”什么意思呢？如果一个有品德的人，再加之有才能，那么才能就是一种资本，能帮助这个人把事做得更好，这叫“才者，德之资也”。人的才能，必须由品德来驾驭，才可以确保这些才能是被用在正确的用途上。因为，只有当一个人拥有了品德，才知道什么是可以做的，什么是不可以做的。一个有才能无品德的人，靠着才能去干坏事，也能比一般人干坏事更具有破坏力！就像智伯这样。所以，离开了品德的才能，未必是好的。
我们常说：“金无足赤，人无完人。”对人不能求全责备。“人无完人”应该从才能的角度去理解。当然不能要求一个人具备所有才能，比如不能要求一位历史老师必须是长跑健将。但“人无完人”不能扩展到品德领域，人缺什么都不能缺德。品德有缺失，就很难成为合格的社会人。我们与人相处，必须遵守一些共同准则。品德不仅是一种自我修养，也是在社会上与他人相处的基本准则。拥有品德，不仅仅是为了体现涵养，也是为了能让其他人更好地接受我们。像智伯这样，只注重才能，不注重品德，无论实力多强，最终都难免失败，因为大家都不能接受他的无德。
赵襄子使张孟谈潜出见二子，曰：“臣闻唇亡则齿寒。今智伯帅韩、魏而攻赵，赵亡则韩、魏为之次矣。”二子曰：“我心知其然也；恐事未遂而谋泄，则祸立至矣。”张孟谈曰：“谋出二主之口，入臣之耳，何伤也！”二子乃阴与张孟谈约，为之期日而遣之。襄子夜使人杀守堤之吏，而决水灌智伯军。智伯军救水而乱，韩、魏翼而击之，襄子将卒犯其前，大败智伯之众。
——《资治通鉴·卷一·周纪一》