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刘病已做皇帝，是十八岁那年。在此之前，少年时代的他在民间成长，过着贫穷而又平淡的日子，生活是充满艰辛的。古代男子在十七八岁的时候，早该娶媳妇儿了。因为刘病已贫困，他祖父曾经起兵造反，他自己刚出生不久就被抓到监狱里去了，所以在刘病已该娶媳妇儿的时候，没有人愿意把女儿嫁给他。好在他祖父刘据在世的时候为人很仁厚，有一批忠心耿耿的老部下。最终，刘病已在祖父老部下的热心张罗下，聘娶到了一位姓许的姑娘做妻子。这位姑娘的父亲，早些年也因为犯法，受过朝廷的刑罚，后来就在宫中干点儿杂活，所以整体来说，社会地位也不高。但即便是这样的人家，当许夫人得知老头子要把女儿嫁给刘病已之后，也是非常生气的，觉得宝贝女儿不应该嫁给条件这么差的人。好在许老头坚持认为刘病已往后定有大作为，坚决要把女儿许配给他，许夫人反对无效，于是刘病已总算是娶到老婆了。
谁都没想到老天开了这么大的玩笑，新婚之后不久，刘病已就做皇帝了！等到刘病已做了皇帝，一下子什么好事都来了，很多大臣、贵族巴不得他没老婆，好把自己的女儿塞进去，最好是能做皇后。但问题是，许姑娘是汉宣帝的原配妻子，怎么处理呢？大臣们都对汉宣帝说：“现在情况不一样了，您是皇帝了，许姑娘是您在民间时候娶的妻子，身份太微贱，不适合做皇后，要不这样吧，封她做个婕妤，皇后再另选名门闺秀。”刚开始，汉宣帝的皇位还没坐稳，拗不过这些大臣们，只能封许氏为婕妤，婕妤是后宫中地位低于皇后的嫔妃。
正当这些家有女儿的大臣们打着如意算盘的时候，忽然半路杀出个程咬金。当时最大的权臣，也就是扶植汉宣帝登位的霍光家族出现了。霍光和他的太太霍显养育过几个子女，其中最小的女儿名叫霍成君，是他们最宠爱的孩子。汉宣帝刚被立为皇帝的时候，霍成君还待字闺中，没有出嫁。霍太太很想让她成为汉宣帝的皇后，以此安享荣华富贵。
另外那些大臣们一看，霍光的女儿要参与皇后人选的竞争，那谁比得过他们家呀！这些人只好放弃。就在这个时候，汉宣帝瞧准了机会，忽然跟大臣们说：“我贫贱时候经常佩带一把宝剑，很喜欢它，它也陪伴着我一起度过了很多艰难岁月，这次进宫，匆匆忙忙没带它进来，一下子找不到了。我现在虽然贵为皇帝，但很怀念旧物，你们帮我去找找，将这把宝剑找回来吧！”
有一部分大臣很纳闷，商量立皇后呢，找您贫贱时候佩带的宝剑干吗？但另外有一些聪明的大臣立刻领悟了，皇帝这是在暗示不忘旧情啊！在皇帝心目中，皇后的最佳人选还是他贫贱时候的妻子许氏。明白皇帝的心思之后，这些大臣琢磨着，反正自己的女儿没希望了，干吗白便宜霍家呢？何不支持一下皇帝，送个顺水人情！接下来这些大臣都很配合，马上建议立许氏为皇后。皇后人选就这样确定下来了。
东汉时期发生过一则类似的故事，故事的主人公是光武帝刘秀在位时期的大臣，名叫宋弘。刘秀有个姐姐，被封为湖阳公主。后来湖阳公主的丈夫去世了，刘秀想在大臣中物色一个人选，作为湖阳公主的再婚对象。刘秀问湖阳公主对人选有什么要求。湖阳公主就说，宋弘这个人不错，长得仪表堂堂，人品也好，其他大臣跟他没得比。明白姐姐的心意之后，刘秀就张罗上了。但问题是，宋弘是有妻子的，这咋办呢？刘秀想：“要不就劝他跟原来的妻子离了，再跟我姐姐结婚吧。”过了一阵子，刘秀找宋弘来谈话，让湖阳公主坐在屏风后面听。刘秀对宋弘说：“有句俗话是‘贵易交，富易妻’，意思就是人发达了以后，就该换一批有权有势的朋友，不能老跟那些穷朋友在一起了。有钱了以后呢，也该换换妻子了，换个背景更过硬的，有利于前途啊！老宋，你觉得这句话有没有道理？人情是不是都是这样呢？”
宋弘回答说：“陛下啊，我听到的俗语，跟您说的不一样啊。我只知道‘贫贱之知不可忘，糟糠之妻不下堂’。”这句话什么意思呢？“贫贱之知不可忘”，贫贱时候交到的朋友往往才是真心朋友，因为这个时候他什么都没有，别人跟他交朋友，也不图什么，所以这个时候的友谊是比较纯粹的。再换个角度看，一个人穷困潦倒的时候，还有人愿意跟他交朋友，这本身就是对他的鼓励和肯定，这样的友谊是不能忘记的。同样的，“糟糠之妻不下堂”，这里的“糟糠”指的是酒糟和米糠，比喻质量非常差的食物。传统的方法是用米、麦、高粱等粮食酿酒，最后剩下的粮食残渣就是酒糟，而米糠一般是指谷物的外壳，非常粗糙、坚硬。古时候有些穷人在没饭吃的时候，就只能吃酒糟、米糠。“糟糠之妻”指的就是陪着丈夫一起受过很多罪，甚至吃过酒糟、米糠的妻子。在一个男人最穷困的时候，有位姑娘愿意用最美好的青春年华陪伴他。结果等他一发达，就嫌弃人家了，要抛弃她，另外去娶更有背景、更有利于自己前途的妻子，这样的人，还够得上做人的标准吗？所以宋弘说，无论是贫贱之交，还是糟糠之妻，都不能忘记，更不能背叛。
宋弘讲完这些，刘秀也明白了，宋弘并不稀罕跟皇家做亲戚，是不会为了湖阳公主离婚的。刘秀也只能告诉湖阳公主，这门亲事成不了了。
从这两个故事中，我们可以看出，汉宣帝和宋弘都有很了不起的地方，他们有着一样的品格。这种品格的具体内容是什么呢？那就是对于在人生低谷期获得的爱情、亲情，不仅不能抛弃、背叛，还要懂得感恩。汉宣帝贵为天子，宋弘也是位高权重的大臣，拥有如此崇高的地位而不忘本，是很难能可贵的。对汉宣帝来说，最艰辛、最贫困的日子，是许氏陪着他一起度过的，不能发达了脸就变，做了皇帝就抛弃人家呀！否则就是昧良心了。宋弘的故事也一样，一句“糟糠之妻不下堂”说出了他内心的磊落。
汉宣帝和宋弘的故事，都是关于婚姻的，我们把这种精神引申到友情、亲情上，同样也是成立的。中国有句古话：“滴水之恩，当以涌泉相报。”作为接受帮助的人，我们不仅不能忘记，还要尽最大的努力去回报别人。总结一句就是：帮了别人不要说，受了帮助不能忘。尤其是当我们的人生处在低谷的时候，那些给予我们帮助的人，更为可贵，更不能忘。
初，许广汉女适皇曾孙，一岁，生子奭。数月，曾孙立为帝，许氏为倢伃。是时霍将军有小女与皇太后亲，公卿议更立皇后，皆心拟霍将军女，亦未有言。上乃诏求微时故剑。大臣知指，白立许倢伃为皇后。十一月，壬子，立皇后许氏。
湖阳公主新寡，帝与共论朝臣，微观其意。主曰：“宋公威容德器，群臣莫及。”帝曰：“方且图之。”后弘被引见，帝令主坐屏风后，因谓弘曰：“谚言‘贵易交，富易妻’，人情乎？”弘曰：“臣闻贫贱之知不可忘，糟糠之妻不下堂。”帝顾谓主曰：“事不谐矣！”
——《资治通鉴·卷二十四·汉纪十六》