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汉宣帝刘询原来的名字叫刘病已，他的曾祖父是历史上赫赫有名的汉武帝，他的祖父名叫刘据，是汉武帝的长子，也是那个时期的太子。刘病已虽然有着这么显赫的身世，但他从幼年到青少年时代的经历，却是非常不幸的。当他还是个婴儿的时候，他的祖父，也就是当时的太子刘据，被坏人栽赃陷害，导致刘据和汉武帝之间产生矛盾。刘据被迫起兵，最终兵败自杀。当时刘病已才刚出生几个月，却也被关进了监狱。
管理监狱的官员名叫丙吉，他是个通晓事理的人，深知太子刘据是被冤枉的，尤其同情尚在襁褓之中的刘病已。还在哺乳期的刘病已，被送进监狱后没奶吃。于是丙吉自己掏腰包，为刘病已请了两位奶妈，还每天亲自跑去看两趟，非常仔细谨慎。刘病已要是生病，也是丙吉自己花钱请大夫给他看病。
汉武帝晚年迷信鬼神，健康状况又不好，性格变得多疑而焦躁。才几个月大的刘病已被抓进监狱之后，又有人利用迷信蛊惑汉武帝，声称长安监狱之中有天子之气，意思就是长安监狱里面藏着想篡夺皇位的人。于是汉武帝下了道狠命令，要把长安监狱里的囚犯统统杀掉，当然也包括年幼的刘病已。汉武帝还特意派了使者去执行这道命令。使者到达的时候已经是晚上了，丙吉紧闭监狱大门，拒绝使者进入，并对使者说：“我不能让你进来残害这些无辜的生命！”丙吉坚守监狱大门直到天亮。使者很无奈，始终无法进入监狱执行命令，只得回去禀告汉武帝，并且弹劾丙吉，说他阻扰皇帝的命令。庆幸的是，这时候的汉武帝神志清醒了，觉得自己下达格杀勿论的命令的确过分了，不仅没有责怪丙吉，还收回了成命。但对于丙吉来说，这次挺身保护刘病已，冒了相当大的风险。万一汉武帝神志还没有清醒，固执己见，迁怒于丙吉，丙吉很可能要为之付出生命的代价。但丙吉并没有顾虑那么多，可见他的勇敢。
随着时间的推移，刘病已在监狱里慢慢长大。后来汉武帝也去世了，新皇帝汉昭帝即位后，赦免了刘病已的罪名，这样他就可以出狱了。这时候刘病已的父母早已去世，皇家也不肯认养他，怎么办呢？丙吉打听到了刘病已姥姥家的消息，把刘病已送了过去，由姥姥和舅舅抚养。又过了一阵子，刘病已的名字重新写进了皇家刘氏宗谱，人也被接到宫里，由宦官、宫人负责照顾。
在刘病已从姥姥家被接进宫的这个过程中，丙吉协调联系，发挥了很大作用。可以说刘病已从幼儿到少年期间，丙吉对他的成长帮助最大。丙吉对刘病已的成长倾注了很多心血，对他十分关心。在汉昭帝去世之后，汉朝皇帝人选出现困难的时候，丙吉提醒当时的掌权大臣霍光，说刘病已是汉武帝的嫡曾孙，是继承皇位的最佳人选。霍光接受了丙吉的建议，这样刘病已就摇身一变，变成汉宣帝了。
丙吉为汉宣帝做这么多，是贪图回报吗？根本不是。丙吉从未大肆宣扬过这些事，这才是难能可贵的。汉宣帝受丙吉照顾的时候还是个婴儿，根本没有记忆，所以做了皇帝以后，还不知道丙吉是他真正的大恩人。那丙吉的这些功德又是如何为众人所知的呢？世界上有各种各样的人，有好人，也必然有坏人；有施恩不图回报的，也就必然会有贪图奖赏、冒领功劳的。汉宣帝即位之后，有个宫女上奏说，她曾经抚养、照顾过幼儿期的汉宣帝，请求朝廷给她奖赏。汉宣帝下令核实。这个宫女为了证明自己，说：“当初负责这件事的人是丙吉，他知道详情，能证明我所言不虚。”于是负责核实的官员就带着这个宫女去见丙吉，问丙吉此人是否于早些年照料过汉宣帝。丙吉一看，认得，的确有这么个人。但丙吉说：“当初命你照顾皇曾孙不假，你却不认真当差，还因此犯过错误，受过惩戒。真正兢兢业业照顾皇曾孙的人都没来讨赏，你却来邀功请赏，有点儿恬不知耻。”那么真正有功的人是谁呢？丙吉还是没有说自己，而是报了当初那两位奶娘的名字，她们一个叫胡组，另一个叫郭徵卿。
经过这么一番折腾，汉宣帝对自己幼年的遭遇才有所了解，一方面寻访胡组和郭徵卿两位奶娘，另一方面当然也要问丙吉怎么对这些事了解得这么清楚。丙吉把前因后果细说一遍，汉宣帝才知道自己最大的恩人是丙吉，为此对丙吉的人品赞叹不已。
《资治通鉴》称赞丙吉：“为人深厚，不伐善。”“伐”字在古文中有自我夸耀的意思。自矜其能（自以为有才）、自伐其善（自夸功德），都是古人批评的浮夸作风，不谦虚、不踏实。丙吉“不伐善”，也就是从来不提自己做过的好事，这是古人赞赏的谦谦君子之风。丙吉由于崇高的品格，获得了汉宣帝的信任，后来在汉宣帝时代做过丞相。做了丞相之后的丙吉依然保持着善良、朴实的本色，为汉朝做出了很大的贡献。
古人有一句话：“桃李无言，下自成蹊。”桃树和李树都不会自己说话，但它们或因为盛开的花朵，或因为累累的果实，总吸引着人们去欣赏，络绎不绝的人们在那儿走来走去，以至于踩出了一条新的小路。很多时候，成功的人生并不是刻意求得的，像丙吉这样心存善良的人，把该做的事、能做的事做好，生活总不会亏待他们。所以还有一句俗语叫：“但行好事，莫问前程。”
初，卫太子纳鲁国史良娣，生子进，号史皇孙。皇孙纳涿郡王夫人，生子病已，号皇曾孙。皇曾孙生数月，遭巫蛊事，太子三男一女及诸妻妾皆遇害，独皇曾孙在，亦坐收系郡邸狱。故廷尉监鲁国丙吉受诏治巫蛊狱，吉心知太子无事实，重哀皇曾孙无辜，择谨厚女徒渭城胡组、淮阳郭徵卿，令乳养曾孙，置闲燥处。吉日再省视。
——《资治通鉴·卷二十四·汉纪十六》