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汉文帝刘恒是汉朝开国皇帝刘邦的第四个儿子，于公元前180年继承了皇位。当时的社会，尚未从激烈的秦末战争和楚汉相争中恢复过来，经济并不发达，老百姓的生活也不安定。要在这种环境下让老百姓逐步进入安居乐业的状态，对统治者来说是一种挑战。汉文帝沉着地应对这一挑战，给予老百姓休养生息的机会，让他们安安心心地耕种、生活，不去折腾他们。另外，汉文帝自己在生活上也非常朴素节俭，为天下做表率。包括《资治通鉴》作者在内的很多历史学家都认为，汉朝之所以能够逐步强盛，和汉文帝的这些努力是分不开的。
说到汉文帝的节俭，在不耗费民财上有哪些具体事例呢？汉文帝曾经想在骊山顶上建造一个露台，供登高观光之用。一般皇帝对于这样的事情，都是想到就做，不计成本。皇帝富有四海，造一个小小的露台算什么？汉文帝跟这些皇帝不同，在建造之前他先找来工匠计算一下所需花费。最后算下来，大概要花费一百金。对于皇帝来说，一百金当然不算什么，但在当时的社会条件下，一百金已经是十户中产人家资产的总和，所以对普通老百姓来说一百金就是天文数字。汉文帝想了想，最终放弃了这个计划，觉得太铺张浪费了。
如果汉文帝坚持想造这个露台，以当时的皇家财力来说，应该是可以做到的。汉文帝的可贵之处就在于，即便这是力所能及的事，最终还是决定不去做它。因为这不仅仅是钱的问题，还牵涉到身为皇帝，应该如何为天下做表率的问题。今天造一个抵得上十户中产人家资产的建筑，一点儿都不放在心上，明天就会把一百户中产人家的资产不放在心上，不谨小慎微，必然越来越奢靡。上行下效，皇帝如此，达官贵人一定争相效仿、相互夸耀，把所有民脂民膏用来支撑上层社会的浮华生活，从而积累社会矛盾、引起社会动荡，甚至走向崩溃，“千里之堤，溃于蚁穴”就是这个道理。
从这个角度看，放弃建造露台能体现出汉文帝长远的政治智慧。不仅如此，汉文帝为了积蓄国力、民力，一生保持着勤俭朴素的作风，不仅在他自己的穿着上不重纹饰，只穿粗料衣服，就连他最宠爱的慎夫人也是“衣不曳地”。古代的贵族，尤其是贵妇会穿一些摆尾很长的外衣，让衣服的尾部长长地拖在地上，以显示雍容华贵。但这很浪费布料啊！所谓“衣不曳地”，就是让衣着简单实用，能遮住脚背就可以了。
“露台之金”的故事被后人作为著名的政治典故，用以告诫后世帝王戒奢戒侈。《资治通鉴》也是把它放在汉文帝去世的时候叙述，用这个故事来为汉文帝盖棺定论，体现汉文帝在治国上的过人之处。汉文帝对于凡是需要用金钱来铺垫的奢侈生活，一概不取。妨碍到百姓生活的皇家活动、命令，一概向老百姓让步。汉文帝一生中还多次下旨，减免百姓的税役负担。有钱难道就非得用来建造露台吗？给老百姓更多实惠不是更好吗？这就是汉文帝能成为后世帝王榜样的原因。
汉文帝勤俭朴素的作风起到了良好的表率作用，使得当时的社会元气逐渐恢复，老百姓安居乐业，国力蒸蒸日上。可见节俭不仅仅是一种个人美德，一个身份重要的人率先践行节俭，还能起到很好的示范作用，给整个国家、民族注入正能量，起到积极推动社会发展的作用。
司马光写过一篇题为《训俭示康》的文章，教育他儿子司马康要懂得节俭。司马光在文章中说：“夫俭则寡欲，君子寡欲，则不役于物，可以直道而行；小人寡欲，则能谨身节用，远罪丰家。故曰：俭，德之共也。侈则多欲，君子多欲则贪慕富贵，枉道速祸；小人多欲则多求妄用，败家丧身。是以居官必贿，居乡必盗。故曰：侈，恶之大也。”意思就是说，一个懂得节俭的人，必然不会被外在的物质欲望牵着鼻子走。一个人不被物欲所控制，才能走上正道，过健康、有意义的生活，这无论对个人还是对家庭，都是有好处的。所以说，节俭是其他所有品德的基础。而一个奢侈的人，必然是被物质欲望迷惑了心窍，贪婪驱使他去做各种各样不正当的事：当他身居官位时，可能会为了满足欲望而受贿；当他只是一个普通百姓时，可能会为了满足欲望而去偷盗。所以，奢侈是一种恶行。
皇帝可以分成打天下和守天下这两种。打天下的皇帝都曾经历过艰难奋斗，知道成功来之不易，所以做了皇帝以后，往往能保持勤俭朴素的生活作风。守天下的皇帝就不同了，一般他们都是打天下皇帝的后代，自幼锦衣玉食，不知民间疾苦，很容易养成贪图享乐的生活习惯。所以能否克服享乐主义，保持克勤克俭的生活作风，就成为评价一位守天下的皇帝是否合格的重要标准。很多守天下的皇帝克服不了享乐主义，奢侈挥霍，沉湎酒色，最终成为导致国家衰亡的失败皇帝。所以，想成为优秀的守业者，不辜负前人留下的丰厚遗产，就必须克服享乐主义。
帝即位二十三年，宫室、苑囿、车骑、服御，无所增益；有不便，辄弛以利民。尝欲作露台，召匠计之，直百金。上曰：“百金，中人十家之产也。吾奉先帝宫室，尝恐羞之，何以台为！”
——《资治通鉴·卷十五·汉纪七》