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商鞅变法让秦国强大了起来，最终秦始皇统一全国，建立了秦朝。但秦朝的严苛统治，使老百姓的负担沉重，仅仅过了十五年，秦朝就被推翻了。推翻秦朝暴政的义军领袖，主要有两位：一位是楚国名将之后项羽，一位是出身布衣的刘邦。在推翻秦朝之后，项羽和刘邦之间展开了一轮新的争夺，最终刘邦打败了项羽，建立了汉朝。汉朝是一个非常成功，也非常重要的王朝，前后维持了四百多年。
刘邦和项羽争夺天下的时候，因为项羽的称号是“楚”，刘邦的称号是“汉”，所以历史上也把这个角逐称为“楚汉相争”。在战争的早期，刘邦曾率领军队在彭城（在今江苏省徐州市）和项羽发生大战，结果被项羽打败。刘邦只带了一小支人马逃窜出去。项羽派出一支军队追击。被项羽派去追击刘邦的将军，名叫丁固，《资治通鉴》里称他为“丁公”。
丁公率领的楚军，眼看着就要追上刘邦了。当时的刘邦可以用“落荒而逃”这个词来形容，非常窘迫。毫无战斗力的刘邦，看着追上来的丁公，急中生智，对丁公说：“两贤岂相厄哉！”什么意思呢？“两贤”的意思就是“我们俩都是很优秀的人啊”。“厄”是一个比较古老的字，今天很少用了，我们可以理解为“为难”“给对方制造麻烦”。“两贤岂相厄哉”，这句话用今天的白话翻译一下就是：“我们两个优秀的人，为什么要相互为难、相互过不去呢？我们应该相互珍惜呀！”其实我们都知道，这是刘邦在求饶，希望丁公放他一条生路。
刘邦这招管不管用呢？还是挺管用的，丁公听到名重天下的汉王刘邦称赞自己是跟他同样优秀的人，心里得意起来。所以在眼看就能拿下刘邦的情况下，丁公心头一松，竟然收兵把刘邦给放跑了，刘邦顺利地逃过一劫。丁公回去后跟项羽说他没能追上刘邦，把这事敷衍过去了。
丁公真的这么简单，光是听了刘邦一句好话就把刘邦给放了吗？当然不会。那么丁公心里到底是怎么想的呢？我们来分析一下，他应该是这么考虑的：“世界上的事变幻万千，前途莫测。现在刘邦和项羽争夺天下，还有很多有实力的人物正在冷眼旁观。谁能笑到最后，是很难预料的事。目前来看，项羽的确比刘邦强大，但项羽一定能成为最终的赢家吗？即便现在就杀了刘邦，会不会有其他人物站出来挑战项羽呢？这一切，都不好说啊。既然如此，何不给自己多留条后路，让自己在将来多一个选择呢？如果现在放刘邦一马，以后万一形势有变，再去找他，他应该会感激我，给我机会的。”丁公心里打着这些小算盘，就把刘邦放走了。司马光在《资治通鉴》里用四个字评价了丁公的心态，叫“怀私结恩”，意思是说丁公怀着私心，向刘邦示好，给自己留后路。
没想到，若干年后形势变化，刘邦真的打败了项羽。那些当年追随项羽对刘邦穷追猛打的将领们，为了躲避刘邦的报复，很多都隐姓埋名，甚至还有人卖身为奴以躲避祸灾。这时候，丁公心里就很开心，心想当年果然没看走眼，刘邦真的赢了。所以等到刘邦称帝以后，丁公不仅不东躲西藏，反而大大方方地来找刘邦了，希望刘邦记得当年的恩情，给自己一个封赏。
没想到，刘邦做出了一个出乎所有人意料的决定，他不仅没有感谢、封赏丁公，反而把丁公绑了起来，最后把丁公给杀了。那刘邦的理由是什么呢？刘邦说：“丁公为项王臣不忠，使项王失天下者也。”意思就是说：丁公作为项羽的臣下，却对项羽不忠，放走了项羽最大的敌人，也就是刘邦，使得项羽失去天下的罪人正是丁公啊！这话当然很有道理，如果当年丁公不放走刘邦，历史可能就要改写：说不定刘邦就彻底完蛋了，而项羽未必就这样失败了。听到刘邦这话，我们可能就产生疑问了：丁公虽然对项羽不忠，但他毕竟帮助了刘邦啊！如果不是当年丁公网开一面的话，刘邦哪还有机会继续和项羽战斗，并最终夺得天下呢？刘邦这么做，也太不近人情了吧！
我们来听一听刘邦更进一步的解释吧。刘邦说，之所以杀丁公，是为了“使后为人臣无效丁公也”。原来刘邦是要拿丁公树一个反面典型，警告那些领着俸禄，却不忠于职守，甚至出卖君主的家伙。以前丁公作为项羽的部下，耍着小心眼，帮助刘邦，是为给自己留后路。这是典型的不忠于职守、投机取巧的行为啊！现在丁公来投奔刘邦了，他会不会跟以前一样，拿着刘邦的好处却不忠于刘邦呢？这样看来，奖励了丁公，就等于奖励了不忠于职守、投机取巧的行为。而且，刘邦还有那么多的手下，现在奖励了丁公，不就是等于告诉其他人，能不能忠于职守并不重要，只要投机投对了，同样可以得到回报吗？这种风气一旦散播开，那谁还愿意忠于职守呢？不都想着投机取巧去了！
我们应该怎样理解刘邦的言行呢？作为个人来说，刘邦是受了丁公的恩惠。但站在是非观、价值观的立场上来说，丁公的行为不应该受到鼓励，甚至应该得到惩罚，以防后人效仿他。刘邦成为汉朝的皇帝之后，肩负着管理天下的重任，要树立良好的社会风气，就需要正确的是非观、价值观做引导。杀丁公、树反面典型，就是告诫所有人，一心想着投机取巧，却不忠于职守的行为是不可取的。丁公放走了刘邦，并成功欺骗了项羽，他一定觉得自己很聪明吧！但他万万没有想到，自己不忠于项羽交代的职守，没有在项羽那里得到惩罚，却在刘邦那里得到了严惩，甚至为之付出了生命的代价。
无论多么聪明的人，算计得多么厉害，都无法永久地欺骗所有人。更何况，人们既然生活在同一个社会中，就会有一些需要共同遵守的基本规则和道理。这个故事里，我们需要知道的基本规则和道理就是：认真履行职责，不要投机取巧。有些人靠着投机取巧的小聪明，能获得些眼前的小利益，但不一定能获得长远的成功。人类历史上，没有哪一项伟大的事业，是通过投机取巧而获得成功的。
（季）布母弟丁公，亦为项羽将，逐窘帝彭城西。短兵接，帝急，顾谓丁公曰：“两贤岂相厄哉！”丁公引兵而还。及项王灭，丁公谒见。帝以丁公徇军中，曰：“丁公为项王臣不忠，使项王失天下者也。”遂斩之，曰：“使后为人臣无效丁公也！”
——《资治通鉴·卷十一·汉纪三》