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晚清以来的中国四千年未有之变局，包涵着太多丰富的内容，其变动之维度，有中国世界地位的变化、思想观念的递嬗、制度模式的革新、产业结构的调整、社会阶层的重构、生活方式的更新等，其牵涉之群体，上至皇家百官，中及知识精英、商贾工匠，更及雇农贫农。在此变局中，传承已久的皇族国家解体，地方权势蜂起，口岸城市膨胀，乡村产业崩溃。历史的变迁提供了时代的机遇，也构成残酷的挑战，在天津、青岛等近代城市的兴起，广大乡村走向动荡、无序与衰败，也形成有史以来最大规模的、持续性的离乡潮。农民何以离家去乡，为何及如何进城？把握乡村移民进入城市的前传，不仅是历史研究中出于交代背景的规范式考虑，更有助于理解乡村移民的城市生活状况及其特点（如居住空间、谋生方式、社会交往）。本章挖掘城市档案和媒体报道，剖析农民进城的原因、渠道及其影响。
大规模的乡村移民进城是伴随着工业化的发展而产生，18世纪后半叶以来，英、法、美等国相继经过工业革命，农业在国民经济结构中的比重下降，而工矿业和商业集聚的区域生产力飞速发展，吸引大量农业劳动力向城镇流动，形成近代城市化浪潮。 [1] 中国农民进城，古已有之，但多为短暂性的市场交换、临时性的进城乞讨或探亲访友，尚不足以称之为迁移，而是并未长期改变居住地的人口流动。自晚清以来实业初兴，政局不宁，民生艰难，乡村凋敝，城市发展，农民开始纷纷离乡进城，并于20世纪20—30年代达到高潮，天津和青岛人口于此期亦增长最快，但与西方发达国家系由生产力变革引动的农民进城不一样，中国农民的进城更多是在乡村失序的生存困境下的被迫选择。