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美索不达米亚南部缺乏木材、石头和金属矿石等基本资源，但由于底格里斯河和幼发拉底河流经此地，该地区谷物、牛等农牧产品丰富。到公元前3000年，包括乌拜德、厄立都、乌鲁克和乌尔邦在内的众多城邦建立在河流边。木材、石头和金属被带到下游，由膨胀的牛皮制成的木筏被木框架固定在一起，大型的流通船由植物材料编织或用皮革制成，并用沥青密封缝隙。驴车运进从伊朗来的进口货物。进口货物也通过波斯湾运往这些城市。随着城市变得更加富裕，外来进口货物由车队从中国远道运来，或是通过船只从波斯湾、东非和印度进口。贸易量如此之大，以至于像乌尔邦等一些城市发展成为国际仓储中心。
美索不达米亚人第一次出海的确切时间尚不清楚，但最早的海员可能是渔民，他们乘坐的木筏是由捆绑在一起并用沥青密封的芦苇捆成的，也可能是用兽皮制的船只。前者在美索不达米亚南部被广泛使用，通常被描绘在黏土封条上，后者的黏土模型也有发现。然而，最早远距离航海的证据可追溯到公元前5000—前3800年的乌拜德时期，这些证据基于分布于乌拜德、厄立都和乌尔邦的乌拜德陶器。这些陶器在多达50个地点被发现，北至科威特，南至阿曼，大多数在巴林岛以北的沙特阿拉伯海岸。在这些地点，没有永久性结构或贸易的证据；大多数都很小，使用时间很短，而且使用时间相隔很久。此外，这些陶器经常被修补，也很少见到其他具有乌拜德特征的文物。因此，没有证据表明乌拜德商人或渔民大规模贸易或季节性捕鱼或采集珍珠。存在其他三种可能性：一是当地渔民把他们捕获的鱼带到乌拜德城，以换取谷物、纺织品和一些陶罐；二是这种贸易是由驴车而不是海运进行的；三是两者兼而有之。由于这些贸易货物中的大多数都是由无法保存进而成为考古证据的材料制成的，因此目前无法确切断定这些陶器是如何分布在波斯湾周围的。
有人提出，在公元前3500—前3200年期间，美索不达米亚海员乘坐大型芦苇船在阿拉伯周围航行，然后沿红海航行到埃及，在那里他们用陶器、石印和青金石等货物换取原材料，特别是黄金。这是不太可能的，原因有二。首先，美索不达米亚南部的哈布巴卡比拉殖民地（现在的叙利亚北部）距离地中海大约100英里。此外，这个殖民地与安纳托利亚的采矿定点在北部进行交易，以获得铜、铅和银的矿藏，这些矿藏在哈布巴卡比拉被收集，并运至美索不达米亚南部。因此，哈布巴卡比拉可能是通过拉萨沙马成为美索不达米亚和埃及之间贸易的中间人。在阿拉伯半岛周围进行长距离航行到埃及的唯一其他证据是在埃及的一些小河中发现的船只的描述，例如哈马马特河。对埃及和美索不达米亚船只的描述表明，它们的形状非常相似，都是两端高高弯起的船只。然而，这些相似性更可能缘于芦苇固有的结构特征，这似乎是一种在这两个地方常见的造船材料。由于簧片的结构限制，只能制作一些筏的形状。这就是为什么秘鲁的芦苇筏看起来和古埃及的芦苇筏如此相似，并不是因为有直接接触。实际上，没有证据表明美索不达米亚人在公元前3000年之前或之后的任何时候进行过长途旅行。
在埃及红海丘陵东部沙漠的哈马马特河发现的早期船只的铭文。（迈克·P.谢泼德/阿拉米库存照片）
大约在同一时间，即公元前3600—前3100年，美索不达米亚南部的贸易确实变得非常重要，但大多数证据都只能间接证明这一点。例如，美索不达米亚货币出现前的等价标准被用来进行商业交易。土地出售的现存记录表明，交易以羊毛、石油、铜和银为单位进行，其他几种材料通常用于交易，包括大麦、铅、铜、锡、银和金，这表明当时美索不达米亚南部的金属很容易获得。因为所有的金属都必须进口，所以一定有一个发达的贸易网络，但是分别有多少来自陆地、河流和海洋还不清楚。
根据铭文记载，美索不达米亚南部城市有三个海运贸易伙伴，迪尔蒙、梅卢哈和马根。一份可追溯到公元前4000年晚期的来自乌鲁克的文件显示，最早提到的是迪尔蒙。迪尔蒙这个名字在公元前3000年早期的文献中变得越来越常见。学者们最初认为迪尔蒙是巴林岛，但考古数据表明，它涵盖了更大的区域，包括巴林岛以及周边大陆的一部分。大部分地区都与早期发现乌拜德陶器的地点一致。
迪尔蒙不仅出口自己的货物，而且其大部分财富可能来自美索不达米亚南部城市和南部港口（如马根和梅卢哈）之间的转运站。例如，大约在公元前2450年，拉加斯的乌尔南舍在一块石碑上描述了迪尔蒙船只从国外运来木材。在第三个千年的大部分时间里，迪尔蒙是美索不达米亚最重要的海运贸易伙伴，特别是铜的贸易伙伴。美索不达米亚人用铜交换羊毛、油脂、银以及各种谷物和奶产品。
被认为是印度西北部的哈拉潘文明的一部分的梅卢哈是原材料的来源地，如木材、铜、黄金、象牙、半宝石（包括天青石和蚀刻的红宝石珠）；又如动物，猴子、狗和猫。目前没有发现记录梅卢哈的细节，但列出的进口产品，特别是蚀刻红宝石珠与来自印度的货物是一致的。在公元前2000年后不久，梅卢哈就从文字记录中消失了，这一时间已经接近学者通常认为的哈拉潘文明消亡时通常提到的日期。
马根可能位于包括今天阿曼及周边地区，也可能包括波斯湾对岸的土地。在阿曼半岛发现了该地区在公元前3世纪初受到美索不达米亚影响的证据。考古资料显示，一个可能的原因是阿曼是公元前2500—前2000年（即乌姆纳尔时期）的主要铜生产国。铜被开采和冶炼，砷和锡被进口制造青铜。马根也被认为是木材的来源地，尤其是能提供给造船业充当原料的木材。木材和其他货物可能直接从印度经海运抵迪尔蒙或美索不达米亚——但阿曼半岛上来自哈拉潘的相关商品比迪尔蒙地区的要更常见。因此，马根似乎是首选港口。这种贸易可能在公元前2500年前后开始，在公元前2000年后不久结束，大约与哈拉潘时期结束的时间相同。
尽管迪尔蒙和马根是梅卢哈的重要转运点，但一些来自印度的船只确实绕过了这两个转运点，直接驶往美索不达米亚南部。来自苏美尔北部阿卡德的萨尔贡（约公元前2334—前2279年）征服了苏美尔的城市，并在巴比伦后来建立的附近建立了首都阿卡德。萨尔贡扬言，从梅卢哈、马根和迪尔蒙来的船只都沿着阿卡德码头停泊。这一声明被解释为这三个国家都在他的统治之下，但现在梅卢哈几乎可以肯定地被确定为属于印度西北部的哈拉潘社会，这种解释肯定是错误的。相反，萨尔贡可能想说的是，由于三个最伟大的海运国商队正沿着河流上游前往他的首都，而不是像以前那样在更远的南部停留，这意味着他的首都已经达到国际贸易城市的地位。
公元前2250年前后，美索不达米亚和马根之间的关系变得敌对。但到公元前2100年，美索不达米亚提及迪尔蒙减少，提到马根增加，表明马根已取代迪尔蒙成为美索不达米亚南部的主要贸易伙伴。作为从马根进口的回报，美索不达米亚城市提供了原毛、成品、芝麻油、生皮和植物产品。美索不达米亚人与马根人之间的关系可能仍然有争议，因为与迪尔蒙不同，他们注意到美索不达米亚人只把劣质的羊毛和衣服送给马根人。
公元前2000年后不久，迪尔蒙再次成为美索不达米亚的主要海运贸易伙伴。这一变化与马根铜矿生产期的结束和印度哈拉潘文明的消亡同时发生。大约在公元前2000—前1760年，在美索不达米亚地区发现了印度文物，进口货物可能会继续通过迪尔蒙运输，这表明它仍然是美索不达米亚海外贸易的转运点。直到亚述国王萨尔贡二世统治时期（约公元前721—前705年），这种关系似乎才发生变化。其中一个是迪尔蒙王厄佩里，他进贡给了萨尔贡的青金石、一堆石头、细麻布衣服、植物、金、银、铜和铁。这究竟是真正的贡品还是被称为增加萨尔贡二世地位的贡品，但实际上是进口品？目前我们尚不清楚，但迪尔蒙仍然是一个重要的转运和贸易中心。
对有关古代美索不达米亚海上贸易的文献证据的审查表明，所有贸易都是由迪尔蒙、马根和梅卢哈的船只进行的，没有提到美索不达米亚船只。此外，无论是根据实物的还是考古记录记载，目前所知美索不达米亚没有建造木船的传统。因此，他们可能从来没有建造和驾驶过自己的船只。有两个原因可能导致这种情况，其一，美索不达米亚南部很少有适合造船或造舰的木材，而且位于内陆。其二，船可以用常见的椰枣树建造，但椰枣是一种很有价值的出口产品。因此，这些树木太重要，而不能作为造船木材的持续性来源。来自拉加什巴乌神庙（约公元前2370年）的文字确实记录了两种用于造船的当地树木，但它们可能不适合或不足以建造和维护一支远洋舰队。此外，船蛆很快就吞噬了该地区的大部分本土木材。
至少在公元前2450年前后，木材才从印度进口到美索不达米亚。其他文献描述了来自迪尔蒙和马根的带来木材的船只，而梅卢哈带来了两种不同种类的木材。这些木材（尤其是印度柚木）用于建造任何东西都是非常昂贵的，除了用于皇家的内河船。虽然柚木非常昂贵，但可以由政府或商人建造具有成本效益的商船。在19世纪，印度柚木是阿曼造船工人最喜欢的木材，因为柚木船如果保养得当，可以航行一两个世纪。如此长的航行寿命使高昂的初始成本变得相对低廉。因此，尽管有证据表明南美索不达米亚人是陆上居民，但在这段时间内，至少有一些美索不达米亚城市是可能派出商船的。
塞缪尔·马克
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迪尔蒙是苏美尔语中的一个术语，意为阿拉伯东部和阿拉伯湾某些岛屿的同名古代近东文明，从公元前3世纪中期到公元前1世纪中期繁盛一时。迪尔蒙作为一个重要的枢纽，是连接阿拉伯文明、美索不达米亚文明和印度河流域的贸易网络的枢纽。这一网络的复杂性确实是旧世界国际主义所取得的最重要的成就之一，更令人惊讶的是，它的出现竟然如此之早。
“Dilmun”这个名字最早出现在公元前4000年晚期的一块非常早期的泥板上。约公元前2500年，它出现在海湾和遥远的叙利亚，被命名为楔形文字文件（后来的Akkadian Tilmun）。今天的学者普遍认为，Dilmun主要指的是波斯湾的巴林岛。巴林的椰枣树在美索不达米亚享有很高的声誉，因为它特别幸运地从阿拉伯含水层获得了糖分。一个多世纪以来进行的考古研究揭示了岛上存在的几个城市，值得注意的是在迪尔蒙繁荣时期留有的17.5万个坟墓。一些学者认为，许多坟墓的居住者来自大陆——阿拉伯半岛和美索不达米亚，而另一些人则强调岛上的墓葬相对稀少——认为这些杂乱无序的墓地只是几十代迪尔蒙当地人的居住地。
迪尔蒙经济繁荣，部分是由于上述自然资源，但也因为其航海活动频繁，特别是其商人。苏美尔（伊拉克南部）在古代是一大片平坦、低洼的沼泽地，长满了坚韧的芦苇，房屋（包括令人印象深刻的大而精致的房屋）就是由这些芦苇建造的。芦苇不可避免地激发了船只的建造，它们运载着货物和人在幼发拉底河和底格里斯河上航行，是第一个城市文明的引擎。可以推断，为了和平或者战争，通过船只和陆路商队进行的日益普遍的交流，促进了迪尔蒙在海湾内外的遥远地区进行勘探和发展经济关系。
事实上，关于迪尔蒙商人的地理范围的考古学和铭文证据可以追溯至公元前5000年，这非常值得关注。在多个地区发现的泥板和独特的迪尔蒙密封石描绘了一个辐射范围广泛的进出口网络。在公元前3000年和公元前2000年的文献中证实的材料和货物，包含铜、锡、银和天青石、纺织品、木材，还有枣、面包、奶酪等食物。环绕美索不达米亚北部的横跨海洋、河流和陆地的商业网络涵盖了沿海阿拉伯到阿曼、伊朗和阿富汗，卡尔·M.佩特鲁索还有巴基斯坦印度河流域的早期城市。迪尔蒙是一个转运枢纽，是一个完全处于有利地位的转运港，可以从它在这一广大地区的直接和间接联系中服务和获益。
卡尔·M.佩特鲁索
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史诗《吉尔伽美什》是公元前3000年苏美尔时期创作的最早的故事之一，它阐述了美索不达米亚文化中的重要主题，如爱情、友谊、英雄主义、王权、命运和不朽。苏美尔语和阿卡德语有三个版本，分别写在12块石板上。作为一个苏美尔人的系列故事，可能开始作为口头传诵，后来被转录成各种各样关于吉尔伽美什和他的同代人恩基杜的短篇故事。故事讲述了半神的乌鲁克国王吉尔伽美什（三分之二的神，三分之一的人）穿越宽广的海洋，直到日出（碑I.1）。吉尔伽美什的形象可能松散地建立在一个真实国王的基础上，正如史诗中提到的，他与已知的和经过认证的苏美尔统治者之间存在亲属关系。苏美尔人的故事包括：吉尔伽美什和哈鲁布树、吉尔伽美什和哈瓦瓦/哈巴巴、吉尔伽美什和天上的公牛、吉尔伽美什之死、洪水、伊娜娜/伊斯塔堕落到地狱，还有吉尔伽美什和阿加。标准版本是在古巴比伦时期（约公元前2000—前1600年）用阿卡德语写成的，它对许多苏美尔人的故事进行了修正和扩展，并可能最终汇总为一个单一的传奇故事。
标准版本中最著名的一集是《洪水叙事》（碑Ⅺ），它与早期美索不达米亚的创世神话阿特拉西斯（Atrahasis）、后来的圣经故事《挪亚》（《创世记》6章9节）以及三个关于丢卡利翁和皮拉的经典故事有相似之处。在这一部分中，乌塔那匹兹姆（苏美尔人Ziasudra饰）接受了智慧、创造和水之神依亚（苏美尔人Enki饰）的指示，建造一艘方舟，从而在毁灭人类的神雨中幸存下来。因为他对神的服从和虔诚的行为，乌塔那匹兹姆后来被授予永生。虽然故事情节相似，但每一种文化都是根据其社会常规来描述英雄的船——圆形的美索不达米亚方舟，椭圆形的圣经方舟，以及一艘小船（奥维德：《变形记》，Bk 1.319）或在古典故事中被描述为一个箱子（阿波罗多罗斯，图书馆，1.7.2）。最后一个经典的版本，是希基诺斯的综合叙述编撰后的一部分，没有描述一艘船，而是说丢卡利翁逃到了埃特纳山（法布拉，2007：153）。
吉尔伽美什的史诗，尤其是关于洪水的叙述，表明了地中海盆地内的大规模贸易网络和思想交流。它的影响可以在跨越空间和时间的许多文化和许多版本中找到。
睿琪·J.米特尔曼
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