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亚里士多德把“思想”、“情节”与“人物”视为戏剧之灵魂，“思想”隐含于作品的主题之中，作者需要通过作品把作者个人的人生态度或观念传达出来，必然要借助于结构之法作为创作剧本的凭借，以一定的方式对故事情节进行有意识的组织与安排，使戏剧能围绕人物行动而顺利进行。明清传奇的结构一词意义相对复杂，既指传奇文本和舞台表演艺术的构思布局，也可以指传奇情节结构，按许建中《明清传奇结构研究》中的说法，一般可以从三个角度来认识，一是作为文本所具有的文学结构，二是因其文本主要由曲牌构成而具有的音乐结构，三是为满足舞台演出而含有的排场结构。 [1] 本章主要研究明清传奇的文本结构，其他二者还待另行研究。明清传奇通过人物和事件的多样化叙述传达作者的感情和认识，周之标曾说：“戏曲者，有是情且有是事，而词人曲肖之也。” [2] 戏曲无非“曲”与“事”，这种观点正好对应着中国文学传统中的抒情性与叙事性特征。明清传奇中由于故事、情节、结构三者关系十分紧密，作家或评论家们又常常以“情节”代指“结构”，因此常有“故事情节”或“情节结构”的说法，故而，对传奇结构的讨论和研究往往会较多地关注故事的情节安排。一部完整的传奇作品是由许多事件组合而成的，事件与事件之间本身具备一定程度的内在的有机联系，这种组合一般都不能作机械式的拼凑，甚至还具有不可任意更换的逻辑顺序，因此情节的安排对整个传奇十分重要。明清传奇以灵活转换的时空为背景、以点线结构为基础的情节设计，就是为了使情节的组合更加生动、丰富、完整、和谐。由于明清传奇的“代言体”特征，叙事过程中作者常常会主动参与进故事的进程，情节结构的安排还免不了要受到作者心理结构的控制，明清传奇的叙事结构往往会程度不等地出现忽略人物自身行动逻辑发展规律的现象，戏剧冲突的设计也往往与传奇最终情节的走向并不完全相关。因此，对具有浓郁的抒情性特征的明清传奇叙事结构进行探讨时，就不得不兼带考虑情节结构与心理结构二者之间的关系。