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人们对历史变化的认识，极易表现为两种极端化倾向：一是耽于历史的经验和眼前的现实，看不到发展大势和前景，表现为悲观主义和观念滞后；二是夸大历史变化，把发展前景与眼前现实混为一谈，表现为乐观主义和过度超前。一般认为，国际政治理想主义属于后者，而现实主义更倾向于前者。从这一意义上说，全面客观地分析19、20世纪之交世界的深刻变化及其意义，是我们正确理解威尔逊国际政治理想主义与时代变化关系的必要前提。
学术界普遍认为，现代国际关系学形成于第一次世界大战后，威尔逊的国际政治理想主义是现代西方国际关系学的第一个主流学派。毫无疑问，威尔逊国际政治理想主义出现于20世纪初期的美国绝非偶然。19、20世纪之交，世界现代化、全球化浪潮深刻地改变着世界，冲击着传统的世界秩序和国际政治观念，为新的相对系统化的国际政治思想的孕育提供了社会历史前提。这一时期的美国既是世界霸权角逐场的后来者，又是在世界现代化、全球化进程中处于相对领先地位的大国，既急于跻身全球争霸的舞台，又形成了具有自身特色的国家利益和价值诉求，这为它走出一条新扩张主义道路提供了可能，也为一种新的相对系统化的国际政治思想首先形成于美国创造了条件。这一时期流行于西方世界的文明史观与美国自由主义的结合，为威尔逊宣扬其“改造世界”梦想提供了理论依据和舆论氛围。