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从傣历552年（公元1160年）帕雅真统一勐泐各部，建立勐泐王国地方政权，到1949年新中国成立的近800年中，整个西双版纳地区都实行封建领主制度。勐泐国王即召片领及其所辖的几十个勐的“召勐”（一勐之主，即土司）均实行世袭制。封建领主制，是比较特殊的封建统治制度。与其他封建制度相比，封建领主制具有鲜明的特点。召片领（傣王），一方面，承认中国的皇帝，并接受中央朝廷的封赐，作为朝廷的命官，代替皇帝对当地进行封建统治；另一方面，作为西双版纳的最高统治者，他就是这片土地、山林和各族人民的主人，拥有绝对的统治权（含行政权、司法权等）。
封建领主制度包括政治制度、司法制度、土地制度、军事制度等。
议事庭制，是封建领主制下的主要政治制度。议事庭是直属于西双版纳召片领（宣慰使、傣王）的议事机构，也是傣族封建领主制行使议会和行政权力的最高权力机关，包括内议事庭和外议事庭。内议事庭庭长一般由召片领直接担任，另设两名副庭长。内议事庭主要讨论决定宫内事务，重大事项讨论由召片领亲自主持，一般的会议则由副庭长组织。外议事庭庭长称“召景哈”，一般要求德才兼备，不仅要由召片领任命，而且还要征得各勐认可。成员一般由各勐土司或代表及相关官员组成。主要职能是：决定召片领、各召勐（土司）帕雅龙以上大头人的袭职与废黜；决定各勐土司及各级波朗不能决定的事情；研究西双版纳政治制度及行政区划的变更；研究决定与周边国家战与和等外交问题；研究和处理西双版纳的重大事项和召片领交办的其他事项。外议事庭一般一年召开两次会议，若有重大事项，也可随时召开。会议一旦形成决议，经召片领批准后便立即执行。
波朗制是封建领主制政治制度的重要组成部分。“波朗”为傣语，意为监督官或代表。召片领就是通过波朗来监督、管理和联系各勐土司、各寨头人和广大百姓。最初，外议事庭开会，都要求各勐土司或土司代表参加。但土司或代表长住宣慰街（傣王宫）既没有什么事可做，也不方便，于是他们就向召片领请示：能否在议事庭的官员中委托一位官员来做该勐“波朗”即代理人？后来这一奏请得到了召片领的同意，波朗制也就由此诞生。波朗的职责就是发挥桥梁纽带作用。一方面，上情下达，就是将召片领的旨意、议事庭的决议传达到各勐；另一方面，就是下情上传，将各勐的情况及时反映给议事庭和召片领。
西双版纳各勐（含今勐腊境内的勐腊、勐捧、易武等）土司也都根据勐泐王国上述模式建立了自己的政治体制，推行了议事庭制、波朗制，设立了内外议事庭，任命了庭长、副庭长。并且波朗制还一直延伸到各村各寨。
在封建社会，等级制度是非常严格的。在封建领主制度下的西双版纳傣族社会也不例外。封建领主将人分为贵族和平民两种共5个等级。其中贵族分为“孟”“翁”或“武”两等。“孟”是召片领的后代及其直系亲属，范围很小，人数不多。男性一般尊称为“召勐”，女性尊称为“孟婻”。只有“孟”级贵族才有资格担任召片领和召景哈。“翁”或“武”，一般为召片领的家臣（含波朗）及其后代，男性一般尊称为“召”，女性尊称为“婻”。“孟”和“翁”可以通婚，婚后子女的等级随父亲，但不允许与百姓通婚。平民百姓分为“鲁郎道帕雅”“傣勐”“滚很召”三等。“鲁郎道帕雅”为头人或官员的子孙，一般为“翁”级头人的远亲，占百姓总数的5%左右。他们不承担劳役，拥有自己的土地，并可自由买卖，可以说是自由农民。“傣勐”意为本地人或土著人，他们承担的税赋劳役较轻，占的比例较大，占百姓总数的50%—60%。“滚很召”意为“主子的人”即仆人，为最低等级的百姓。他们有的是家奴、有的是犯过罪的人、有的是从外地投奔“召”的人员、有的则是战俘，等等。他们的田地最少，劳役最重，地位最低，属于封建领主社会的最底层。
封建领主制下的土地制度实行的是以“份地制”为基础的劳役地租制度。土地全部归最高统治者召片领所有，农民则拥有使用权。即所有权和使用权相分离，农民只能使用，不能买卖、典当、抵押，类似于今天我国农村实行的联产承包责任制。份地实质上就是一种实物工资，即召片领分给各勐土司及大小官员一定的土地，再由他们从土地中收取一定的地租作为工资报酬。在份地制下，领主庄园的土地，被分为领主直属土地和农民占有使用的份地两部分。凡年满18周岁的农民，每人必须领取一份份地，并且不能无故拒绝，年满50岁后再交回村社。农民耕种份地，就要承担约10%的地租。份地约占耕地总面积的86%。
份地制的推行，也基本保证了西双版纳农民“耕者有其田”，这也是封建领主制在西双版纳得以推行近800年，一个家族连续统治西双版纳近800年的重要因素。
自有史书记载起，勐腊县就是中国西双版纳的一部分。东汉永平十二年（公元69年），明帝于哀牢地置永昌郡时，勐腊即为永昌郡哀县管辖。1160年傣族首领帕雅真统一西双版纳各部（含勐腊全境），以景洪为中心建立“勐泐”王国，拥南昭大理国王为“共主”，接受中央封建王朝封号。公元1570年车里宣慰司首次将其管辖区域划分为十二个版纳（首称西双版纳）时，今勐腊县境内就有三个：一是版纳勐腊、勐伴，二是版纳勐捧、勐润，三是版纳整菫、倚邦、易武。1661年，吴三桂曾将思茅、勐腊等13处隶元江府。三年后的康熙三年（1164），清政府又重新将勐腊复归车里宣慰司管理。雍正七年（1729），澜沧江以东的6个版纳（含今勐腊县全境）归普洱府，其余6个版纳仍由车里宣慰司管理。1913年，民国政府在车里（今景洪）设普思沿边行政总局。勐腊、勐捧、勐仑及补过编为第五行政分局，局治勐腊（1917年移至勐捧）；易武、倚邦、整堇、倮德编为第六行政分局，局治易武。1927年，第五行政分局改为镇越县，驻治勐捧；第六分局改为象明县，驻治倚邦。1929年，裁撤象明县，易武划归镇越县，倚邦、倮德并入普文县。1930年，镇越县移治易武，并于1934年划区治理。
1949年11月6日，镇越县人民政府成立，隶属于宁洱专员公署。1953年1月23日，西双版纳傣族自治区成立，镇越县改由西双版纳自治区管辖。1957年7月，经国务院批准设置易武、勐腊两个县级版纳，后改为易武县和勐腊县。1958年底，两县合并为易武县，县府移至勐腊。1960年9月22日，经国务院批准更名为勐腊县，并辖易武、象明、瑶区、勐腊、尚勇、勐捧、勐仑7区。区下设乡。1969年，区乡建制改为公社、大队建制。1984年恢复区乡建制，全县设1镇12区、57乡。1988年“区改乡”时改为5镇（勐腊、勐仑、勐捧、勐满、勐伴镇）、8乡（曼腊、象明、瑶区、芒果树、勐润、易武、勐腊、尚勇乡），46个村公所，24个办事处，538个农业生产合作社。21世纪初期，根据《村民委员会组织法》，村公所改为村民委员会，农业生产合作社改为村小组。后又对乡镇进行了进一步撤并。目前，除县政府直属的26个工作部门外，全县共辖7镇（勐腊、勐仑、勐捧、勐满、勐伴、关累、尚勇镇）、3乡（象明、瑶区、易武乡）、4个农场管委会（勐腊、勐捧、勐满、勐醒），4个居民委员会、52个村民委员会、525个村民小组。其中尚勇镇已于2011年6月划由磨憨经济开发区管理。另外，辖区内还有1个中央科研单位（中国科学院西双版纳热带植物园），1个州属单位：磨憨经济开发区。