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连南瑶族自治县地处广东省西北部山区，北回归线以北，东北与连州市交界，东南与阳山县相连，南向与怀集县接壤，西部毗邻连山壮族瑶族自治县，西北是湖南省江华瑶族自治县。辖7个镇（三江、寨岗、大麦山、香坪、大坪、涡水、三排），为我国具有代表性的瑶族聚居县。根据民族区域自治政策，1952年4月，政务院批准成立县一级的连南瑶族自治区。从1952年10月底开始，经过一系列筹备工作。1953年1月25日在三江镇召开了第一届人民代表大会，正式宣告连南瑶族自治县成立。县委、县政府设在三江镇。
2015年，连南县总人口165720人，其中瑶族人口占总人口的53.86%。连南的瑶族以排瑶为主，主要分布在南岗、油岭、横坑、军寮、火烧、大掌、里八洞、马箭8个大的村寨（排）以及数个小的山村（冲），故有“八排二十四冲”之说。
进入21世纪，连南县一方面通过加快工业化和农村城镇化步伐，大力发展第二、三产业，在县内解决了大批农村富余劳动力就业问题；另一方面对农村富余劳动力和下岗人员进行职业培训，采取各种方式组织劳务输出，转移就业，实现了“输出一人，脱贫一户”目标。
连南县境南北纵横距离约71千米，东西最大距离约45千米。地势北、西、南高，东部低平。山脉多由北向西南走向。山体中上部亘连着数百座山峰，其中海拔1000米以上的高山有161座。县境最高为大雾山，海拔1659米，雄踞于崔巍的群山之上。海拔1300米以上的山峰还有：起微山1591米，大龙山1574米，孔门山1564米，烟介岭1472米，茶坑顶1384米，大粟地顶1381米，天堂山1364米，大帝头顶1314米。这些山峰均属于南岭山脉南侧的余脉，方圆百余里，连绵起伏，逶迤纵横，气势磅礴，雄伟壮观。而东南部南岗、三排、白芒等地，是海拔250米至500米的石灰岩地带，属岩溶地形。该县由于地理环境较为复杂，全县88%的县域面积为山区，仅有12%的面积为平原丘陵，经济发展程度相对于广东省平均水平较为滞后。
虽然连南瑶族自治县位于经济发达的广东省，但由于地处粤北山区，交通较为闭塞，致使其经济发展与广东省的大部分地区有较大的差异，表现为经济发展速度较为缓慢、人均可支配收入较低、一般性财政收入较少，社会经济发展较为落后的情况。
改革开放前的连南经济发展长期停滞不前，贫困落后，第一产业占绝对优势地位，人力资源和生产资料也以投入农业为主。由于与世隔绝的地理位置和中华人民共和国成立后的政治环境，注定连南县占比重最大的农业要为工业输送生产要素，形成工农业间的严重“剪刀差”。然而，适逢当时全国严阵以待备战，军工业的优先发展催生了连南的一批重化工业和三线厂，为连南的工业建设奠定一定的基础，但以军工业为工业体系的主导，注定难以促进连南的总体经济发展，所以连南在改革开放前基本处于传统社会阶段。
2000年以前，连南县经济发展缓慢，经济总量增长艰难爬行；全县GDP总量由3亿元迈上4亿元台阶用了五年时间，即从1994年的2.92亿元发展到1999年的4.06亿元；但从2000年以后仅用3年时间就迈上5亿元台阶（即从1999年的4.06亿元，发展到2002年的5.07亿元）。此后，连南县经济发展步伐逐年加快，全县GDP从5亿元迈上6亿元台阶，用了2年的时间，即从2002年到2004年，连南县GDP总量达到6.4亿元；从6亿元迈上7亿元台阶，用了一年时间，2005年连南县GDP总量达7.2亿元；2006年达8.4亿元；2007年首次突破10亿元大关，达10.6亿元，比上年增加2.2亿元。在2004年以前，要用五年的时间才能增加2亿元的GDP，而2007年仅用一年的时间就实现了。如果说过去的发展是一年走一步的话，2006年连南县一年走了两三步，2007年连南县一年走了五步，实现了跳跃式发展。2011年突破20亿元大关，达到22.9亿元，十年经济总量实现了翻两番。2013年又突破30亿元大关，达到30.17亿元，仅用2年时间，连南经济总量就增加近十亿元，实现了持续快速的经济发展。
2000年以前，连南县是广东省经济发展速度最慢的县之一，主要经济指标落后于全省发展速度。“九五”时期（1996—2000年），连南县GDP平均增长速度为2.6%，是连南县GDP核算有史以来发展最缓慢的时期，比广东省GDP平均增长速度11%低了8.4个百分点；“十五”时期，连南县GDP年平均增长速度达9.8%，比广东省GDP平均增长速度13.2%低3.4个百分点，缩短了与广东省发展步伐的差距。进入“十一五”时期，连南县全力抓招商引资，大力发展民营经济，连南县经济焕发了生机。2006年，连南县GDP发展速度在历史上首次高于广东省平均水平，全县GDP总量达到84344万元，比上年增长18%，比广东省GDP增长速度的14.6%高出了3.4个百分点。成功实现了弯道超车。2007年，连南GDP总量突破10亿元大关，达10.6亿元，比上年增长21%，比广东省GDP14.5%的增长速度，高出了6.5个百分点。2015年，连南县GDP是2000年的8.27倍。从2000年到2015年，经过15年的奋斗，连南改变了经济发展缓慢的落后状况，经济发展跳跃式前进，经济实力显著增强，城乡建设日新月异，人民生活水平明显提高，全县经济发展实现了“五大突破，五大历史新跨越”。在GDP总量上，连南每年不断跨上新台阶。
从连南经济发展速度上来看，连南县经济发展虽然已跻身广东省前列，成绩也来之不易，但从人均经济总量上来看，由于长期发展落后导致积累的社会经济基础薄弱，以及客观地理历史条件形成区位劣势的制约，连南县与全省、全国对比仍然存在巨大差距。
目前，连南县以现代农业带动为重点，着力推进农业产业化发展。树立“农业稳县”的思想，充分利用连南县拥有“中国油茶之乡”“中国蚕丝之乡”“中国无核柠檬之乡”“瑶山茶油”的中国地理认证标志和“广东省绿色名县”等名片，做好品牌，打造一批本地农业拳头企业，壮大农村经济实力，并进一步做好“三个抓”：一是抓好新农村建设。抓好试点工作，以点带面，扎实稳步推进社会主义新农村建设。二是抓劳务经济。把发展劳务经济作为农民致富的重要途径来抓，促使农村富余劳动力迅速向城市和第二、三产业转移。三是抓好扶贫开发。要对全县贫困户进行全面调查摸底，登记造册，结合实际，制定方案，扶持农户发展种养项目，增加收入，实现脱贫。农业经济持续增长，农、林、牧、副、渔全面发展，农业结构趋于合理，实现了稳步发展奔小康。
进入21世纪，连南注重发展第三产业，第三产业总量不断增长。2000年，连南第三产业不足2亿元（仅为16029万元），2015年，其总量高达30多亿元，增长了将近12倍，发展速度不断加快，年均增长18%。连南县充分发挥旅游产业的推动作用，拉长相关产业链条，不断推动餐饮、宾馆、交通运输业、房地产业、金融业、批发和零售业、科技服务业、文化产业、居民服务业等第三产业的发展。
长期以来，西方社会科学界分析中国、苏联、东欧各国等前社会主义国家的主流研究范式有两大类：极权主义理论
和现代化理论。
然而，20世纪80年代之后，面对中国因改革开放而引发的经济崛起，这两种理论都显得苍白无力，迫切需要一种新的解释学说。
通常情况下，一个地方的资源指的是社会经济活动中人力、物力和财力的总和，是社会经济发展的基本物质条件。
一般认为，影响市场化的资源配置主要有两只手即“政府”（看得见的手）和“市场”（看不见的手）。这种常规的观点，很难清楚地剖析中国这样一个传统农业社会的现代市场转型。20世纪80年代改革开放以来，中国处于一个社会结构（从农业社会向工业社会、从乡村社会向城镇社会、从封闭半封闭社会向开放社会等）的全面转型期。对中国的社会结构转型与市场转型之间的关系，李培林早在近30年前就提出了“另一只看不见的手”理论（或称“社会结构转型”理论）。这“另一只看不见的手”不仅推动着社会文化发展，而且会从深层次上影响经济体制改革的方向、社会上的利益格局和运行机制等。
这个理论跳出了西方盛行的解释模式的束缚，以一个新颖的角度说明了中国经济成长过程和社会文化变迁。
2016年7月笔者曾到连南县做过实地调研。在本章中，笔者试图分析在连南县的经济社会结构转型中，“看得见的手”（政府/国家）、“看不见的手”（市场/企业）和“另一只看不见的手”（社会/文化）等三种不同的力量在资源配置和经济发展中各自有何功用。在不同的经济社会发展阶段，政府—市场—社会三者既有同一性又有对立性，这三者的力量分布并非均衡。对连南县正在发生的经济社会结构转型，政府、市场与社会三者的作用，到底是政府多一点？市场多一点？还是社会多一点？