下载掌阅APP，畅读海量书库
立即打开
在中国传统社会长期发展中，形成了特有的、具有普遍意义的义利范畴。它们的内涵受社会政治和经济的制约，并随着社会形态的演进而不断地变化。据我国古代典籍记载，古代义和利的概念可以追溯到奴隶制时期。作为通贯中国伦理思想史中的一个基本范畴，义与利各自的追求明显不同，这就引发了几千年流传不绝的“义利之辨”。
从“义”与“利”的字形演变来看，“义”与“利”二字都源于甲骨文。一般地说，“利”即物质利益，“义”就是伦理规范。而事实上，“义”和“利”有多种涵义和解释，厘清“义”和“利”的确切定义是准确认识中国传统义利观的关键。因此，我们需要从文献考据学视角，从词源的角度，对“义”和“利”的涵义进行深入的分析和把握。
自“义”字形成以来，“义”的内涵和形体就不断发生变化。“义”字在甲骨文中为“羲”，是个会意字，由“羊”和“我”二字组成。“羊”字在中国古代社会是美、善、吉祥的象征，而“我”字在当时本意指代一种戈形兵器。由此可见，古代的“義”原义就是指代以这个戈形兵器，即“我”来保卫由“羊”所表示的正直公平、善良美好的事物。这说明一开始“义”字就蕴含着与经济、政治有关的意义，它的意义就在于维护经济生活与政治秩序。
在殷周时期，“义”的内涵主要指代威仪。“我”被假借为第一人称代词。“义”便被解释成“己之威仪”
。这里的“威仪”，按照《左传》的解释，是指在古代社会的道德伦理关系中，人的言行所展现出来的一种让人敬重、举止从容的威严。由此，“义”便具有了道德的内涵。
春秋战国以后，“义” 基本上被定格为“道德之善”，“义者宜也”
，此处的“宜”是适当、 适合、 应当之意，由此可以看出，“义”指的是一种适宜、适合的意思，而且这种适宜是宜于礼的。“义”依据“礼”而产生，合乎“礼”的便是“义”。古时说“礼以行义”
，可见，“义”表达的是人们在活动交往中的一种道德原则。贯穿于中国奴隶社会及封建社会的“义”，总体而言，就是指代“仁、孝、忠、悌”之类的道德原则，自此以后，“义”便获得了伦理学的意义。
“利”字的形成也出现很早，在甲骨文、金文、简书中都能找到。在中国古代社会，从有文字可考的典籍证明，“利”的内涵并非一开始就有道德伦理意义。事实上，它一开始是以社会历史观概念出现的。从汉字的起源来看，“利”也是一个会意字，由“禾”和“刃”二字会意而成，表示以刀割禾，为收获之意。中国古代以农业经济为主，“禾”在当时意为重要之收获物，故此，“利”即指收获之意，然后引申出获利、利益之意。
在商、周之际，“利”字在《易经》中已经得到广泛的应用。当时仅仅用于占卜，在此是指“吉利” “安吉之利”之义，如《乾卦》卦辞为“元亨利贞”，《坤卦》卦辞为“元亨利牝马之贞”，这些“利”字都是吉利的利。东汉王充曾指出：“夫利有二：有货财之利，有安吉之利。”
春秋战国前后，“利”的含义有所变化。春秋战国之前，因为“利”经常出现在祭祀的铭文和占卜的卜辞中，“利”的含义基本被确定为“吉利”“吉祥”之意。春秋战国之后，“利”大致被规定为两种含义：一是指经济意义上的财货之利，如“天下熙熙，皆为利来；天下攘攘，皆为利往”
等。二是与“义”对应，意指利益、事功等，具有与道德追求相对的另外一种伦理价值意义。在《左传·昭公十年》中，晏婴曾说：“义，利之本也”
，在这里，“义”是用来衡量人们的谋利行为正当与否的标准，与此同时，“利”之概念也具有了伦理道德维度的意义。
在中国古代，“利”和“益”是常常被单独运用的，而且“利”出现次数多于“义”。对“利”的使用由于语境不同，其含义也不完全相同。如许慎在《说文解字》中，对“利”的解释是“利，铦也”，意指刀剑等工具的锋利，至今还有利器、利刃、利刀等用法。另外，“利”与“弊”相对应使用，“利”就代表正面的评价；“利”与“欲”使用，“利”就是中性概念；“利”与“义”使用，大多将“利”视为私利，“义”视为公利。
“义利之辨”在我国伦理思想史上一直争论不休，其中的“利”与“义”是一对不可分割、相互联系的范畴。春秋时期，最早把“义”和“利”作为一对对立的概念提出的是思想家孔子，他提出：“君子喻于义，小人喻于利。”
“义”与“利”被赋予了对仗的含义。从此，“义”“利”对举，相即不离，成为中国传统文化中的一个重要的对子。
据以上分析可知，“义”与“利”在中国传统思想中分别属于道德的价值范畴和物质范畴，“义” 含有应当之意，关注的是人们的行为“应不应该”，意指行为的当然之则，即必须遵循的道德原则；而“利” 与“义”相对，指利益或功效，特别是指个人的私利，它所关注的是：人们在实践活动中能够获得怎样的结果，能够在多大程度上实现人类的物质需求。
在中国传统伦理文化中，义利关系具有重要的地位，成为最为重要的一对关系，因此这引起了人们对其持续的探究。孔子是第一个看到在社会价值选择方面义利关系起到主要作用的人，所以他较全面地提出了自己的主张。“义”和“利”的含义在历史发展过程中几经变化。从最一般意义上讲，“义”通约为“宜”，泛指人们应该遵守的道德原则和道德规范，古人云“义，人之正路也”
，表达的正是此意。“利”与“义”相对应，指物质利益、个人私欲。从另一个层面看，“利”又分为“公利”和“私利”，“义”等于“公利”，而“利”往往指代一己之私利。因此，从“义”与“利”的基本含义考察，义利关系可以主要表现为以下几个方面：一是道德与利益的关系；二是公与私、个人利益与社会共同利益的关系；三是物质生活与精神生活之间的关系。