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“物类之起，必有所始。”许多社会现象比如某种风俗习惯、文学体裁等的发生，往往并非偶然，而是在原有文化的熏陶与酝酿下，逐渐形成的，有时很难找出、也没有必要找出它产生的准确日期和它与前此有关现象彼此之间的全部具体联系脉络。唐诗、宋词、元曲的产生情况就是如此。它们当然都曾经深受我国诗歌固有传统，特别是《诗经》《楚辞》等的影响，并且从前人诗歌中吸取了丰富的营养。可是具体到某一种文体的发生发展，则自有其特有的具体繁衍脉络，不可附会牵强。奇怪的是，有的人竟然不惜花费许多工夫，从《诗经》的某些长短句篇章之中找寻（宋）词长短句的根源，仿佛追溯得越远就越深刻，就越有科研价值。这就未免失之迂腐，我们只需找出一种文学现象的“嫡亲”源头就可以了，而不是把源头拉扯得越远越好。
元曲的发展，其脉络清晰可见。它是由多种因素造成的，而以宋词、北方民歌和北方民族入主中原后的社会条件为其催生的直接因素，没有必要把它的血缘攀扯得更远。现将这三种因素及其作用分述如下。