下载掌阅APP，畅读海量书库
立即打开
所谓南曲，本泛指流行于南方的种种民间歌曲。这里所谓南方，特别是指宋室南渡以后的江南地方，也就是以临安（今浙江杭州）为中心的浙江、江苏、安徽和江西一带地方，主要是长江以南的地方。这种流行于南方的歌曲本来是多种多样的，但也有它们的共同点，即语言文字典雅，内容多写男女感情故事，语音上接近吴侬软语，带入声字，并且音乐上清新活泼多变，而不太重视用统一的宫调。
各种民歌都自有其源远流长的历史。不过从华夏中土的历史着眼，则南曲似应早于因北方民族南下而带来的北方民歌，即后来的由辽金元民歌发展而成的元人散曲。不过由于辽金元在政治上占有绝对优势，因之元人入主中原后，散曲及使用此种乐曲为演唱手段的元人杂剧，都乘元朝的政治东风而成为文坛主体，气势远远压过南曲。
在元人入主中原、散曲得到空前发展后，各种南曲也受到成熟了的北曲的影响，写作方式逐渐规范化和格律化，并先后采用各种宫调而且每曲有自己的定格。研究者还据此编成了多种南曲曲谱，如《旧编南九宫十三调曲谱》《南九宫谱》《乐府统宗》等。南曲的写作规则与北曲基本相同，故不赘述。
南曲也跟散曲一样，为南方的剧种所使用而发展为南戏，其后又演变为传奇而活跃于明清以后的剧坛和文坛之上。此点将在下文有关的地方作进一步的陈述。