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如上所说，光是七音还不足以谱成曲子，它必须与一定的音系结合，并且以其中的某一个音，作为七音中的“宫”音，才能够组成一定的“调式”，并谱写出动人的曲调来。这个与七音相匹配的音系，在我国古代就是上文所说的十二律。七音中凡以宫音为主的调式称“宫”即“宫调式”，以其他各音为主者则称“调”“调式”，统称“宫调”。
从理论上讲，以七音配十二律，应该可得出十二宫、七十二调，总共为八十四宫调。但是并不是每一种组合都美好动听并且为音乐界所乐于采用。例如隋唐燕乐就只用七宫，每宫四调（一说四宫，每宫七调），共得二十八宫调。南宋词曲音乐仅用七宫十一调，共十八宫调。元代北曲则为六宫十一调，共十七宫调。明清以来南曲用五宫八调，合称十三调，而最常用者不过五宫四调，合称九宫。
元人北曲最常见的宫调是：黄钟宫、正宫、大石调、小石调、仙吕宫、南吕宫、中吕宫、双调、越调、商调、商角调、般涉调等十二种，其他宫调并不易见到。
确定宫调之后，便可在这一宫调或者说调式之下，谱出众多的曲子来。例如在黄钟宫下有《醉花阴》《喜迁莺》《出对子》等，在般涉调下有《哨遍》《墙头花》《耍孩儿》等。现存元曲各个曲牌所属宫调，就是这样产生的。