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光是七音，还不足以组成众多的曲调。它必须与另外的声音系列相结合，以这个系列的某一个声音为七音中的“宫”，然后组成一定的调式和旋律。在我国，这个声音系列就是有名的“六律六吕”，合称“十二律”。
所谓十二律，其组成或者计算的方法是：在弦上求得一个已知音，然后使用“三分损益法”即“三分加减法”推演出十二个声音系列来。具体做法是：将发出该音的弦长减去三分之一（弦越短则音越高），即可求得该弦的上方五度音；而将该弦加上（即延长）三分之一，则可求得其下方四度的音。这样继续操作，就可以将一个八度的音系，分成十二个不完全相等的半音系列。这十二个音从低到高，依次叫作：黄钟、大吕、太簇、夹钟、姑洗、仲吕、蕤宾、林钟、夷则、南吕、无射、应钟。
以上奇数各律称“律”，偶数各律称“吕”，合称“律吕”“六律六吕”“十二律”。对于比十二律高八度的各律称“半律”，低八度的各律则称“倍律”，相对而言则自称“正律”。
宋人蔡元提出在十二律的六个大半音之间，各增加一个“变律”，称十八律。前此东汉京房则曾增加成四十八律。
求十二律的办法，最初用竹（管乐器），后来京房认为“竹声不可以度调”，而改用弦（弦乐器）。