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再美好的音乐，都必须通过由高低不同的声音所组成的美好旋律来体现，古今中外各民族的各种音乐莫不如此。否则即使是再动听的声音，如果总是一个频率地长响下去，那绝对不能算是音乐，而会使人厌倦。组成这种高低不同变化的声音，便是所谓“音阶”。音阶有多种表示方式。
西方音乐界一般使用七声音阶或五声音阶，它们在五线谱上或键盘乐器上都有固定的位置。七音阶的七个基本音的名称是：C、D、E、F、G、A、B，并由此升降，组成高八度或低八度的更广泛的音域。这7个音阶在简谱中的符号是：1、2、3、4、5、6、7。五音阶则指除去七音阶中两个半音所组成的音阶。
我国古代的音阶由“宫、商、角、徵、羽”组成，称为五声或五音，后来又加上两个变音，即变徵、变宫为七声，其高低顺序为：变宫、宫、商、角、变徵、徵、羽。一切音乐调式，都由此五声或七声与“十二律”或“六律六吕”结合推演而成，所以孟子说“师旷之聪，不以六律，不能正五音”。
我国的音阶以及其他音乐理论，与当代西方的音乐理论，基本上是相通的，只不过在名词术语上不尽相同而已。