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前此已经一再指出，元曲与唐诗宋词的不同之处，就在于它不是一般可以脱离音乐的格律诗，而是社会上流行歌曲的歌词，因此它与音乐有着“不可须臾离”的特殊关系。
前此也已同时指出，元曲所配的音乐遗失已久，即使早在康熙年代，都已经是“欲考元人遗谱且不可得”。后人如果偶然能够找出当时歌曲的某种“工尺谱”，那也不过是如考古者发掘所得之石片瓦块，绝不足以体现大批元曲音乐的本色。
但是，由于当年元曲音乐所使用的是中国传统的宫调，迄今所有各种版本，在刊载元曲作品时，无不首先标明其所属的音乐宫调；所选作品，也大都是按宫调分类排列。因此，为便于查找古代元曲资料，就必须懂得一些宫调知识。而且元曲在进行组合，组成带过曲或套数时，也都必须注意其所属宫调；只有同一宫调的作品，才能够组合在一起。“移宫换羽”（移宫换调）或“犯调”等情况，即酌情转换宫调的做法是很个别、很偶然的。
总之，所谓宫调，是读者经常会碰到，有时还会带来某些困扰的问题。所以尽管在今天，我们将之作为一种古典格律诗去研究元曲问题乃至学习谱写元曲时，已经跟宫调问题不发生关系，但仍然有必要了解一些有关宫调的基本知识。何况宫调问题，是我国古代音乐的重要领域，是一种应该懂得的文史知识。所以这里另辟章节，对此略加陈述。