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作品的思想内容、艺术技巧和各种特色，与作者本身的情况是密不可分的。唐诗宋词虽然作家众多，并且各阶层的人都有，但主要阵容是知识分子，特别是高级知识分子。元曲的情况却与此大不相同：作者成分极为复杂，各个阶层的都有，并且往往是一些名不见经传的小人物，例如刘婆惜、花郎李、红字李二等，而且有很多显然是少数民族，如不忽木、阿鲁威、萨都剌、阿里西瑛、奥敦周卿、大食惟寅、全普安撒里等。并且有些只有绰号、艺名、别号或其他某种称谓，如史骡儿、一分儿、云龛子、史九散人、仇州判、王大学士，乃至真氏、张氏、无名氏等，而且他们也不一定真正做过“州判”，或者曾是什么“大学士”。
许多作者往往身世不详，很难断定“爱山”是“李爱山”还是“王爱山”。这些人的作品，其背景和本事也十分难以查考，这就必然大大影响我们对作品的理解和欣赏。
诚然，文艺作品特别是诗歌，其感染力主要是靠作品自身来体现、来发挥的，有时与作品的作者的本事和时代背景并没有必不可少的联系。例如李商隐的《锦瑟》：
锦瑟无端五十弦，一弦一柱思华年。庄生晓梦迷蝴蝶，望帝春心托杜鹃。沧海月明珠有泪，蓝田日暖玉生烟。此情可待成追忆，只是当时已惘然！
这实际上是一首无题诗，不仅它的背景和主题世人争执已久，结论难下，就连各句的具体解释，也多分歧。但是“不管知与不知，都知是好言语”，人们总喜欢反复欣赏和吟诵它。
不过并非所有的作品都是如此。有许多作品读来虽觉美好，但是如果能够掌握其背景材料，那时诵读和鉴赏起来体会就大不一样。例如王维的《桃源行》文情并茂，音韵铿锵，令人手不释卷。但是如果能够事先阅读陶渊明的《桃花源记》和《桃花源诗》，读起来感受就会深刻得多。可惜的是，元曲中许多作品，都找不到这种参考材料！
元曲作家成分的复杂性，给作品带来两种不同的效果。一方面其优点是形成了作品内容的多样性、通俗性和口语化等特点；但另一方面由于许多作者在文化水平方面的欠缺，导致不少作品在文采方面显得有欠典雅甚至难以读懂。