元(散)曲是中国古典格律诗的一种,并且是最后的一种。此后虽然也出现过多种流行小曲调,并且有的艺术水平很高,影响甚为深远,例如明代的“俗曲”《俏南枝》《泥捏人》《挂枝儿》《劈破玉》等,评论家甚至拿它们与《国风》相匹配,但都没有发展成为风靡一时的体裁和流派。再往后,就是五四前后的新诗崛起的时代了,此后并没有再产生为学术界所接受的何种新体格律诗歌。
元(散)曲虽然是一种古典格律诗并且是此前古典诗歌的派生物和后起之秀,但它与此前的古典诗歌,特别是古典格律诗有显著的不同之处。具体说来,元(散)曲具有以下一些显著的特点。