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从上文已经可以看出，繁荣的北方，以及蒙古人入主后的中原，原有的社会风气受到了根本性的冲击。传统的诗词歌赋已不再是文坛的主宰。虽然元朝也曾举行过科举考试，但是举办得并不成功，考试时对不同民族的考生，难易差别很大，弊端百出，政治上影响也不大，并没有像它前后的王朝那样，形成“万般皆下品，唯有读书高”的风气，使科举制成为培养知识分子的推动力和选拔人才的主要方式。元代知识分子的地位大不如前朝。元朝的统治者垂青的不是传统诗文，而是元曲——散曲和杂剧。据说当局还曾经以曲调取士的措施，给予戏曲家以很高地位。
当时的大批知识分子，不再像前朝一样大都能够进入政府部门，也不孜孜于科举场中找出路或靠吟诗作赋写文章以获取名誉地位；而往往是处身在三瓦两舍之中，与艺人一起讨生活。并且有些人能够自己粉墨登场，参加演出，著名戏曲家关汉卿就是显著的例子。
以上情况：即北方游牧民族占主导的新社会，这个社会所带来的新嗜好、新风尚，就是元曲得以迅速成长的社会条件和发展动力，是这朵新品鲜花生长的肥沃土壤。
至于元人剧曲（杂剧）的成长经过，与散曲有所不同，它是通过两条脉络交织而成的：一方面吸收宋人“杂剧”和金“院本”“五花爨弄”的成果，发展成为比较完整的戏剧形式；另一方面深受“诸宫调”演唱形式的影响，采用当时流行的元（散）曲，作为演唱的歌词和腔调。也就是说，元人杂剧是在原有戏剧发展的形式下，用元散曲谱写而成的戏曲或歌剧。它的详情将在第五章加以介绍。