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改革开放初期，中国主要的任务是引进来，包括引进国外资本、先进技术、设备和人才，提升出口购买力和供给能力。
这一阶段的海外投资项目少，投资规模小，中方企业在1979—1986年海外投资累计总额为2.52亿美元，海外投资平均值为3159.38万美元，海外投资共分布于47个国家和地区，投资流向地以发展中国家和中国香港、中国澳门地区为主，投资领域主要集中在金融保险、航运服务、承包工程和餐饮业等。
1987年，中国海外投资出现了几何式的增长。与此同时，国家出台了相关的法律政策，如1989年国家外汇管理局颁布的《境外投资外汇管理办法》以及1991年国家计划委员会《关于加强海外投资项目管理的意见》等形成了早期的海外投资管理制度。在此阶段，共创办境外企业569家，中国海外投资合计达8.077亿美元，年均新增海外投资2.02亿美元，协议投资总额和中国海外投资分别增加了13亿美元和3.5亿美元；中国海外企业在全球的分布也扩大到90个国家和地区。 [1]
受1992年邓小平南方讲话和党的十四大关于“积极扩大中国企业对外投资和跨国经营”精神的鼓舞，中国的海外投资进入了起飞阶段。1991年至1996年，中国共批准新办境外企业达1151家，中国海外投资年平均值为全球对外直接投资流量的1.3%。
[2]
2000年，全国人大九届三次会议，中国将企业“走出去”战略正式作为国家战略；党的十五届五中全会上，“走出去”战略被明确写入《国民经济和社会发展第十个五年计划纲要》。截至2000年年底，中国境外投资企业达6296家，海外投资存量达76亿美元，投资涉及全球160多个国家和地区。
这一时期，随着中国改革开放的不断深入以及2001年中国加入世界贸易组织后，放宽对海外投资的限制、拓宽投资渠道，参与海外投资的中国投资企业明显增加，海外投资规模得到了迅猛地发展。
与此同时，出台了一系列的海外投资法律法规，如2004年《关于境外投资开办企业核准事项的规定》以及《境外投资项目核准暂行管理办法》等。
2013年，习近平总书记提出了“一带一路”伟大的倡议，其横跨亚欧大陆，东接东亚经济圈，西连欧洲经济圈，沿线共分布有60多个国家，其中大多数为发展中国家和新兴市场经济国家，该区域自然资源丰富、人口众多，市场潜力巨大，在产业发展上同中国具有高度的互补性。
“一带一路”倡议提出后，中国的海外投资发展迎来了前所未有的新局面。