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社会工作从历史上看是一个应对最棘手的社会问题和挑战而形成的行业。起源于19世纪末20世纪初，社会工作的兴起是为了应对贫困化以及导致贫困的破坏性因素。在整个20世纪中，社会工作拓展了它的工作范围以解决引起生活质量下降的各种问题，包括种族差异、精神疾病、儿童虐待、社区解组等。
进入21世纪后，时代要求这个行业重新定位以解决当代最紧迫的问题。于是这个领域重新开展了关于社会工作的目标及其抱负的讨论。
本书中我们将探讨在这个题目之下的若干关键问题。为此，我们组织了圣路易斯华盛顿大学乔治·沃伦·布朗社会工作学院在不同领域工作的社会工作学者和实务工作者撰写此书。在进入正题之前，有必要将有关背景做一简介。
几年前我们学院开展了关于未来社会工作总体目标的对话和讨论。虽然我们坦承我们的意见不能代表整个行业，但是我们认为我们的重要声音将有助于这场讨论。经过系列的讨论和思考，我们形成了一个核心理念，我们的估判是，社会工作最主要的任务是保证每一个人都有能力过上我们所称的“宜居生活”。
宜居生活可以被看作保证个体能够发挥他们最大潜能的一种生活。为达到这个目标，若干条件必须满足。譬如，个人的生活必须具有某种适当程度的经济安全，包括满足基本需求（如蔽身之所、营养、安全、健康、教育）等所必备的支持和资源，这些资源最终将个人置于较为理想的地位，并使他们自己及子女拥有充分发挥潜力的机会。
根据我们的观察，在美国过去几十年中，实现宜居生活的目标变得更加艰难。更多的个人和家庭为谋求体面的生活而挣扎。家庭和个人不断增长的压力随处可见。总之，对越来越多的美国人来说，过宜居生活绝非易事。
由此产生的值得讨论的下一个问题是，个人在追求这样的生活中究竟遇到了什么样的障碍和挑战？在讨论个体挑战的同时，社会工作领域发起并组织了社会工作在未来若干年所面临的“巨大挑战”的讨论。约20年前工程学和全球健康领域首先发起了关于巨大挑战的讨论并影响到许多邻近学科，如社会工作。作为社会工作的领军学校和知识生产者，我们相信我们学院在定义并且应对巨大挑战的策略方面可以提供很多帮助。
这些对话和思考的结果，形成了您手中的这本书。布朗学院的教师组成了不同的团队，就我们这个行业和服务对象最为紧迫的问题发表了意见。
把这本书串在一起的是不同领域中的个人在实现宜居生活时所面临的各种挑战。正如我们在本书中所阐述的，实现宜居生活必须是21世纪社会工作的终极目标。无论我们的工作重点是个人、家庭、社区，还是社会的总体，努力改善环境，使这些群体的所有成员都能发挥他们的所有潜能，无疑至关重要。
我们对社会工作挑战的检视，主要集中于美国的大环境。但是，在全书各章，我们同时讨论了这些社会问题的国际维度。我们的专业知识主要限于美国国内，但是我们意识到，同样重要的是，必须从一个国际视角去认识这些社会问题和挑战。
在本章中，我们首先探索社会工作领域的独特性，以及帮助理解我们所生活的世界有关社会工作的指导原则。其次，我们讨论宜居生活概念，主要侧重于这个概念的理解以及它与社会工作的关系。最后，我们将概述本书的总体结构及各章的主要内容。