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污名、歧视和社会排斥是一些强势社会力量，它们来自美国的社会结构，并同时加强了这个结构。从本质上说，这一结构有助于主导群体的宜居性，有损于那些对这个社会秩序造成威胁的人的宜居性，包括这些人的特征、经历、身份、实际行动和他们的价值观。要认识这些社会力量，它们的有害影响，以及可能的改变这些力量的干预措施，社会工作者必须从理论和经验知识入手，最终将研究变为行动。
从理论上说，污名是一个在社会施行的通过对某些人、群体的特征和身份做价值贬低的过程，并表现在不同的层面上——个人、人际以及结构上（White-Hughto，Reisner and Panchakis，2015）。Phelan and Link（2001）阐述到，污名化的功能是“把人降低，保持在内，以及排斥在外（keep people down，in，and away）”，这个观点使我们的理论把歧视看作是人们，个体或集体，为达到这个目的所采取的行动。进一步说，歧视通过多重机制发挥作用：使污名和偏见过度表现出来的直接的人与人的互动；结构性的形式如政策、法律、制度以及大众舆论；通过隐性的甚至无意识的行动造成的互动；最后，也是最危险的，是那些歧视性的规范在被污名的人心中内化所产生的机能，它让这些人实行自我社会隔离（Link and Phelan，2014）。正因为这些特性，污名和歧视具有内在的排斥功能，成为社会排斥和贬低能力价值的理论之核心。这方面，Morgan与合作者（2007）从理论上将社会排斥定义为，把一个人或群体视作社会的不理想部分而采取的“拉开距离”的行动，这些行动阻碍他们参加有意义的活动，限制他们获取社会资源，参加社会生活，降低生活质量（Levitas et al.，2007）。这些限制被认为是对人们能力的贬损，使他们无法用自己的价值观和抱负去生活，在本质上是限制自由（Sen，2000）。这个缺乏自由是对美国的莫大嘲讽，因为这个国家一直以自由社会著称。
污名、歧视和社会排斥相互关联的特性表明，这些过程反映的既是个人，也是群体的心理。防卫型另类行动，传统意义上是指被压迫的人污名并压迫其他人（Schwalbe et al.，2000）；在我们的理论工作中，我们把它解释为对主导群体也适用的概念——这些群体的成员通过污名和歧视将人保持“在下面，里面，和外面”（Link and Phelan，2001：24）。这个推广了的关于防卫型另类的概念，强调的是服从群体对社会秩序（主要是维系某些人的特权和优越地位）的威胁；在我们的理论工作中，我们认为，即便在社会等级的高端，这个概念也适用——他们也会感觉到有防卫的必要，感到需要用污名、歧视将其他一些人排斥在社会生活之外，只有这样做才能有效保护他们的地位和世界观。所以，一个扩展了的防卫型另类概念，本质上关注的是那些有助于提升不平等和非正义的社会过程。
对关心弱势群体的社会工作者来说，有越来越多令人信服的证据说明了污名、歧视和社会排斥与宜居生活的关系，特别是体质和精神健康、经济福祉等领域的研究。在健康领域，关于污名化影响的研究强烈支持了这样一种观点，污名是导致不健康、人口层面健康不对称的根本原因（Hatzenbuehler，Phelan and Link，2013）。污名与健康最有破坏性的连接是内在化，它是宜居生活的主要威胁，表现为吸毒和自杀（Fabbre and Gaveras，2019）。这些过程通常始于早期的生活经历，但在生命过程的所有阶段都影响到人的福祉。与体质和精神健康领域的研究相仿，经济福祉反映的是防卫型另类在构造生活、影响宜居力方面的力量。在美国，我们的理论认为，那种将贫穷归因于个人和品行失败的文化表述，是防卫型另类强有力和连续不断的一种力量，它支持了把经济不平等和非正义永久化的法律和政策。那些为生存而斗争的低收入美国人，那些缺乏有力社会安全网的帮助以获得安全并付得起房租、有质量的健康照护和营养食品的美国人，对此感觉尤其深刻。
我们对防卫型另类在我们社会的影响所做的理论分析，它所揭示的该概念的广泛性和持久性，显示了批判性反射力的必要性，说明有必要从结构的角度定位社会工作实务，这对社会工作者准备好21世纪采取的行动，尤为重要。社会工作者同所有人一样，既是我们社会结构的产品，又是社会结构的制造者；这就要求我们有很高水平的自我觉察和一个既能够炫耀（illuminate）又能够切断（interrupt）的结构视角。进一步说，高水平的自我觉察以及与之相伴的结构视角，使我们有可能把我们的行业从传统的“宏观—微观实务模式”进一步向前推进，并增强我们控制社会力量如污名、歧视和社会排斥的能力。通过参与到严谨的批判性反射力过程，同时在压迫性系统的内部和外部工作，实践激进人文主义，21世纪的社会工作者才有可能真正提升社会正义，让所有人过上宜居生活。
[1] 这组人群也通常被称作LGBTQ，取以上单词第一个字母组成。
[2] 原文为empowering people，也可译作“为人们赋权”。
[3] 这是指20世纪30年代建立没有地位和级别的工会、组织，及其推广运动。