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鉴于贫困带来的损失和痛苦，我们必须思考一个问题：为什么会出现贫困？在本节中，我们认为美国的贫困主要是经济和政治层面的失败，而非个人层面的失败（Rank，1994；2004；Rank，Hirschl and Foster，2014）。
当然，在美国，人们强调个人能力的不足是造成贫困的主要原因，也就是说，贫困人口常常被认为缺乏动力，工作不够努力，没有获得足够的技能和教育，或者在他们的生活中做出了错误的决定，这些行为和特征被视为是导致人们陷入贫困并使他们持续处于贫困状态的原因（Gilens，1999；Hunt and Bullock，2016）。事实上，这正是我们以往了解这个国家大多数社会问题的方式，也就是个体病理学的方式（O'Connor，2016）。
与此相反，我们的观点是，贫困的根本问题在于事实上并没有给所有人提供足够多的可以获得的机会。虽然贫困人口确实存在个人的缺点，例如缺乏教育或技能，这有助于解释谁更有可能被排除在获得好机会的竞争环境之外，但并不能解释为什么他们在一开始就缺少这样的机会。为了回答这个问题，我们必须转向研究经济和政治结构。正是由于这些结构缺乏给美国人提供必要支持和机会的能力，导致他们难以摆脱贫困。
最显而易见的例子就是体面工作的数量与寻找这类工作的劳动力数量之间的不匹配。在过去的45年里，美国经济创造了越来越多的低薪工作、兼职工作，以及缺乏福利的工作。据估计，2018年美国大约40%的工作都是低薪的，也就是说，这些工作的时薪不到16美元（Gould，2019）。当然，除了这些低薪工作，还有数百万美国人一直处于失业状态。
例如，在过去40年中，美国每月的失业率平均在4%到10%之间（U.S.Bureau of Labor Statistics，2019），这些数据代表了处于失业状态而正在积极寻找工作的个人，但并不包括因为受挫而放弃寻找工作或正在从事兼职工作但希望找到全职工作的人。因此，值得人们注意的是，失业率代表了一个月内的失业人数，而如果我们把注意力放在一年中某个时间段出现失业的可能性上，那么失业人数和比例会更高。例如，美国2017年的月平均失业人数约为700万人，这代表着4.4%的失业率。然而，有1560万美国人在2017年的某个时候经历了失业，这代表了8.6%的年失业率（U.S.Bureau of Labor Statistics，2018）。
除了缺乏高薪工作外，美国也未能提供其他大多数发达国家通常都会提供的儿童照护、医疗保健和住房保障等类型的全民保障，这导致了越来越多的家庭面临经济萧条和贫困的风险。
在这里我用音乐椅的比喻来说明这种情况。设想在这个游戏中共有十个玩家，但始终只有八把可用的椅子，那么谁更有可能出局？那些更可能出局的人往往具有一些使他们在争夺椅子时处于劣势的特征（比如灵活性较低、速度较慢、音乐停止时位置较差等），我们可以轻易找到这两个人在比赛中失利的原因。
然而，由于游戏的设置决定了两个玩家出局，个人特征只解释了哪一些玩家出局，而并没有解释为什么一开始就有输家。最终，这两个玩家因为游戏没有给每个人提供足够的椅子而输掉了比赛。
我们在过去犯的一个重大错误是把谁输掉比赛的问题等同于为什么游戏事先设置了输家的问题，事实上，这是两个截然不同的问题。因此，无论是缺乏技能和教育还是生活在单亲家庭中，这些特征都有助于解释哪些人面临更高的贫困风险，而贫困一开始就存在于社会中并不是由这些特征所导致的，而是因为经济和政治结构并没有为社会提供足够的机会和支持。
通过仅仅关注个人特征，比如教育，我们可以对人们更有可能找到收入丰厚的工作进行调控，但如果没有足够的体面工作，则仍然会有人失业。
简而言之，我们正在进行一个大型的音乐椅子游戏，游戏中玩家比椅子更多。
对这一动态过程的认识标志着人们的思维与过去相比发生了根本性的转变，这有助于解释为什么过去40年的社会政策在降低贫困率方面基本上是无效的。在过去，我们把注意力和资源集中在通过各种福利改革措施激励或抑制那些玩游戏的人上，或者在非常有限的范围内通过各种职业培训项目提升他们在游戏中的技能和竞争能力，但与此同时却并没有寻求对游戏结构的改变。
当社会总体贫困率实际上升或下降时，它的上升或下降主要是由于结构层面的变化，即增加或减少了椅子的数量。经济表现尤其具有历史意义。为什么？因为当经济扩张时，劳动力和他们的家庭可以获得更多的机会（游戏中的椅子），而当经济放缓和收缩时，类似于2008年国际金融危机的情况就会发生。个人的不足或动机的上升或下降对于解释贫困的上升和下降是毫无意义的，相反，贫困人数的增加或减少却与经济状况的改善或恶化有着密切的关系。
同样，各种社会支持和社会安全网的变化也会对家庭脱离或靠近贫困的能力产生重大影响。当这些扶贫措施通过20世纪60年代的“向贫困宣战”倡议以及经济繁荣而增加时，贫困率显著下降。同样地，当20世纪60—70年代扩大社会保障福利时，老年人口的贫困率急剧下降；相反，当社会支持被削弱和侵蚀时，正如过去40年儿童项目的情况，老年人的贫困率上升。
承认贫困是一种结构性的失败也清楚地说明了为什么美国与其他经济发达的经合组织国家相比有如此高的贫困率。与其他国家相比，这些贫困率与美国人的积极性和努力程度无关，而是与美国经济所产生的数百万的用以应对全球竞争的低薪工作有关。与其他工业化国家相比，美国的社会政策在经济上对家庭的支持力度相对狭小。
从这个角度来看，解决贫困问题的关键之一是增加劳动力市场的机会，并提高对美国家庭的社会支持。通过这个方式，我们能够为那些玩游戏的人提供更多的椅子。接下来，我们将讨论减轻贫困的一些策略。