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我们从贫困的程度展开讨论。定义和测量贫困的方式多种多样（见Kus，Nolan and Whealan，2016；Smeeding，2016）。在美国，贫困是以低于官方认定的最低年收入标准来定义和测量的。在2018年，这个标准对于一口之家为12784美元，四口之家为25701美元，九口及以上家庭为51393美元。因此，如果一个四口之家在2017年的年收入低于25701美元，那么该家庭将会被官方认定为这一年处于贫困水平。贫困线的背后意味着在一段时期内，低于这个标准的人们在购买最低生存需求的商品和服务时存在很大困难，这些生活必需品一般包括食物、房屋、衣服、交通等。
依据这个测量指标，美国2018年的贫困率为11.8%，这意味着有3810万人，也就是大约八分之一的美国人处于贫困。如果我们把贫困线的标准提高25%就会发现，大约有5170万美国人低于贫困线水平，占总人口的16%。我们应该注意的是，无论如何划定贫困线，这一数字代表的是最阔绰水平上的贫困，即贫困人口在该水平线下的贫困程度差异较大。例如，在2018年，3810万低于官方贫困线的人口中，有45%的人低于贫困线标准的一半，即所谓极端贫困。
在过去的50年里，美国的总体贫困率大约在11%到15%之间，在经济衰退期有所上升，在经济强盛期有所下降。一些群体（如老年群体）的贫困率在50年间大幅下降，而对于其他群体（如儿童群体），贫困率则有所上升。
有相当多的数据表明部分群体在特定年份内可能更容易遭受贫困。在劳动力市场上处于不利地位的个人会面临更高的贫困风险。因此，那些受教育程度较低、有残疾、单亲家庭、非白种人、妇女、儿童、年轻人以及居住在市中心或者偏远乡村地区的人们都有很高的贫困风险（U.S.Census Bureau，2019a），上述每一种特征都会使个体在竞争好工作和优势机会时处于劣势地位。
国际上广泛使用的另一种贫困测量方式是将贫困定义为低于一个国家家庭收入中位数的一半。因此，如果一个国家家庭收入的中位数为60000美元（2018年美国的大致情况），那么收入低于30000美元将会被视为贫困。这种测量方法还经常被运用于贫困的跨国比较中。在2016年，按照这种相对贫困的衡量标准，美国的贫困率为17.8%（Organisation for Economic Cooperation and Development，2019）。而相比之下，经济合作与发展组织中大部分经济发达国家的贫困率要低得多。例如，斯堪的纳维亚（Scandinavia）国家 [1] 和比荷卢经济联盟 [2] 的相对贫困率基本处于5%—10%，而美国的贫困率则处于15%—20%之间。
还有一种测量贫困的方法是从生命历程视角出发。这种方法不测量特定年份有多少美国人处于贫困线之下，而是测量有多少人在一段更长的时期内处于贫困状况。通过这种方法，Mark Rank和他的同事已经证明人们在成年后陷入贫困的风险相当高。如果用一定的方式对贫困以及时间段进行定义，那么超过一半的美国人将会在人生某个特定的时刻陷入贫困。
例如，51%年龄介于25—60岁之间的美国人将经历至少一年的贫困（如果将贫困定义为收入低于官方贫困线的150%）。然而，如果我们对贫困采取更广义的视角，这一比例将变得更高。在这种情况下，79%年龄介于25至60岁之间的美国人将经历一年的贫困、使用安全网项目（safety net program）或者遭遇失业（Rank，Hirschl and Foster，2014）。这些比例之所以这么高，是因为使个人和家庭陷入贫困的事件在长时期内更有可能发生（例如，失业、家庭分裂、突发健康问题）。
使用相对贫困测量的深度生命历程分析发现了类似的模式（Rank and Hirschl，2015）。在25—60岁，有61.8%的美国人至少会有一年处在美国收入分布的20%以下，而有42.1%的人至少有一年处于10%以下。
从生命历程的相关分析中可以得出的结论是：贫穷是会在大多数美国人生活中的某个时刻击溃他们的生活事件。而更糟糕的是，贫穷对个人、家庭和社区福祉都会产生负面影响，我们现在讨论几个这方面的影响。