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如导论所述，社会工作在20世纪的出现主要是为了回应普遍存在的贫困和经济匮乏状况。几十年来，贫穷一直是社会工作专业最为关注的问题。本书探讨的很多问题都因受到贫穷所带来的破坏性影响而被削弱：无论是在减少健康不对称、促进公民参与、为弱势群体开发资产，还是在其他很多方面，贫困都是阻碍这些目标实现的巨大障碍。
因此，贫困这一主题已经成为社会工作专业关注的核心问题。事实上，甚至可以说“解决贫困问题”是社会工作专业的根基所在。正如Barbara Simon所说，社会工作最初的两个使命是“为绝望的人们减轻痛苦”以及“建立更加公平和人性化的社会秩序”（1994：23）。这个使命直到今天依旧回响在耳边。美国社会工作协会的“伦理准则”开宗明义地指出：“社会工作专业的主要使命就是去提高人类福祉以及帮助人们满足基本的生存需要，特别是要关注那些处于弱势、受压迫以及生活在贫困中的人们的需要，并为他们增能。”同样，社会工作教育委员会（CSWE）的课程政策声明宣称：“社会工作专业的目标要通过寻求社会和经济的公平、保护人们的权利、消除贫困以及提高当地和全球人民的生活质量来实现。”
社会工作对减轻贫困十分重视的原因至少有两个。首先，贫困被看作对一个公正社会的破坏。在像美国这样富裕的国家，不仅有许多人不能享有这种繁荣，而且他们生活在匮乏的经济环境中，这显然是不公平的。正如导论所述，社会工作专业的特征之一就是强调要努力创造一个更加社会公正的世界。无论从国内还是国际层面上来看，贫困都是实现这样一个公正世界的主要障碍。
其次，如前文所述，长久以来社会工作者都明白：贫困问题是他们每天都要面对的许多困难和问题的根源。研究表明，无论是有关种族或性别的不平等、家庭压力、儿童福利、经济发展或者很多其他的主题，它们都与贫困有着错综复杂的联系。所以，减少贫困问题被视为是努力提升福祉和帮助人们满足基本需要的关键所在。因此，社会工作专业长久以来通过研究、实践、组织和倡导的方式在地方、州和联邦各级开展减贫工作。
除此之外，很显然贫困问题严重损害了宜居生活的总体愿望（Hick and Burchardt，2016）。正如本章所讨论的，贫困摧毁了个人、家庭和社区的发展与福祉。此外，贫困需要整个社会为其投入巨大的资源。因此，减轻贫困对帮助更多个人和家庭实现宜居生活的能力是重要的一步。
本章分为四个部分，首先讨论贫困的普遍性，特别是在美国的情况；其次探究贫困对实现宜居生活的影响；接下来探讨贫困的驱动和持续机制；最后，回顾减轻贫困的一些方法。