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健康的身体是宜居生活的基石，为个人提供成长机会，充分发挥潜能。它是人们在学校、工作场地、家中及其他生活场所获得成功的关键因素。反之，不健康的身体即刻把“正常”人变为“病人”（Rose，2001）。实务社会工作者经常面对的情形是，某些个人因为慢性疾病而变得虚弱，由于精神疾病症状而影响到人际交往。个人和家庭在充满压力的健康问题面前，其他一切都变得不重要了，与健康有关的事占据了其主要精力。所以，优良的健康状态最为基础，与反映宜居生活的社会经济结果直接相关。
健康从较早的年龄阶段就影响到个人的社会经济轨迹。例如，慢性疾病如气喘病和癫痫对儿童教育产生负面影响，有这类疾病的儿童因为缺课而在成绩上落后于其他同学（Dowd，Zajacova and Aiello，2009；Johnson and Schoeni，2011）。同样，缺乏关键营养，人们就没有精力完成规定的任务，处于患病的高风险和不健康状态，并存在发展和认知方面的问题（Barker，1997；Dowd et al.，2009；Scholte，van den Berg and Lindeboom，2012）。类似地，在一些发展中国家，缺乏干净的水、公共卫生、卫生习惯和居住条件等方面的问题，导致十余亿成年人和儿童因寄生虫患上慢性疾病，增加了在体质发育和认知发展方面产生缺陷的风险（Andrews，Bogoch and Utzinger，2017；Clarke et al.，2017）。
长期接触社会性的压力因素，比如那些与贫穷有关的因素，不仅在生命周期的不同阶段产生不良的健康结果，而且降低学习能力、弱化记忆。反过来这又影响到个人接受教育和培训的稳定性，错过重要机会，影响到整个生命周期（McEwen，2003a；Seeman et al.，2010；Shonkoff and Garner，2012；Tse et al.，2012）。整个这一过程被称为“累积性劣势因素”，将在本书第五章详细讨论。由健康不对称造成的累积性劣势因素始于较早年龄阶段，并在生命的其他阶段都产生影响。
传统上社会工作者是在案主的烦恼和健康问题出现以后，来解决这些问题。现在有越来越多的社会工作者注重在个人、家庭、社区和人口等不同层面来预防不健康的发生。对预防的注重也开始反映到社会工作的课程设置中，包括宏观课程对健康的重视。在名称上，我们的领域已经逐渐把“医院社会工作”改称为“医务社会工作”，再改称为“健康社会工作”；名称的转变反映了对社区层面的注重（Gehlert，2011）。健康类问题将在未来变得越来越重要。
本章的目标是说明：为什么健康照护的社会性决定因素对实现宜居生活至关重要，健康的社会性决定因素最基本的性质及变化，对研究者、实务工作者、政策制定者改进宜居生活提出一些方向性建议。此外，我们还讨论：如何利用资源（如食用健康食品、安全卫生的消遣场所、卫生服务等）让健康的社会性决定因素改变现有环境，消除健康不对称 [1] 。