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两汉时期，中原王朝西、北边境外先后活跃过匈奴和羌两个少数民族。西汉继承了秦王朝的一统帝国，并向周边进一步扩张，将我国境内几乎所有的农耕地区都置于西汉朝廷的统治之下。特别是汉政府三征匈奴，打开了西汉通向西域的交通孔道，第一次在今甘肃全省的范围内建立了内地式的郡县制度。
从微观上看，今兰州地区首次以独立的行政区域出现金城郡，金城郡在西汉的辖区包括今兰州市区、永登县以及青海省的东北部，它与武威、张掖、酒泉、敦煌河西四郡一起割断了原来匈奴和羌的联系。金城郡既是西汉击破匈奴、拓展疆土的具体成果之一，又是西汉后期到东汉末年羌族活动的重要舞台。金城郡建立之前，在这片地方活动的民族是匈奴及被匈奴控制的羌人；金城郡建立之后，则主要是汉族和汉朝境内外的羌人。