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北魏末年爆发六镇及北方各族起义（523）后，北魏政权名存实亡。此前向北魏连年朝贡的吐谷浑也中止了朝贡关系（仅534年有例外一次）。534年，东西魏正式分立，东魏高欢集团和西魏宇文泰集团为了兼并对方连年厮杀。然而短期内双方均难以消灭对方，因此自538年以后，东西魏开始将各自的重点转移到巩固政权和治理内政方面。为取得更为有利的外部环境，东西魏竞相结好当时雄居朔北、势力强盛的柔然阿那瓌 [2] ，通过遣使修好、王室权贵间通婚、卑辞厚礼争取阿那瓌对自己的支持。
在538—540年，西魏动作稍快一步，使得柔然较为倾向于西魏。538年西魏文帝迎娶阿那瓌长女为皇后，又将化政公主嫁给阿那瓌兄弟塔寒为妻。柔然遂转而攻掠东魏北境，并诛杀其使节元整。这种情况使得东魏高欢暂时较为被动，只能伺机离间柔然、西魏关系。西魏文帝郁久闾后很快死去，540年高欢趁机派遣其相府功曹参军张徽纂挑拨柔然西魏关系，柔然君臣议决改变对外关系。东魏遂将兰陵郡长公主嫁给阿那瓌子菴罗辰；阿那瓌把自己的孙女邻和公主嫁给高欢子高湛，又把自己的女儿嫁给高欢本人。东西魏柔然三国间的关系从这一年起发生了逆转。
柔然对外关系的改变，对与柔然一直通好的吐谷浑的对外关系产生了重要影响，再加上高欢大力推行招附四远的政策，不失时机地对吐谷浑做了工作 [3] 。这样吐谷浑基于自身战略利益考虑，遂决定与东魏建立友好关系，互为外援。自东魏兴和四年（542）吐谷浑遣使赵吐骨真出使东魏后，史称其“频来东魏”，从542年起到551年的10年间，吐谷浑至少8次出使东魏和北齐（见下表）。
吐谷浑出使东魏北齐简表
东魏的员外散骑常侍傅灵标也曾到达过吐谷浑。东魏静帝娶吐谷浑可汗夸吕的从妹为容华嫔，夸吕也娶东魏广乐公主为妻，这是吐谷浑与西魏关系中所不曾有的密切举动 [4] 。或者说，吐谷浑与东魏的关系一开始就起点比较高，几乎完全是正面的东西，而不似与西魏，尽管存在朝贡关系，但双方实际利益冲突很大。
吐谷浑地处鄯州（今青海乐都）以西、河西走廊南山以南青海境内，而东魏沿陕晋黄河至洛阳一线与西魏分界，两国间中隔西魏。吐谷浑通使东魏的行为必然又是西魏所不愿看到的，因之，吐谷浑通使东魏的取道走向自然不同寻常。