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在前面一章，我们研究了形塑国际环境法发展的各个里程碑。在探讨这一领域国际法的技术方面之前，有必要研究一下它最显著的特点。在当前阶段，对这些特点进行评论可以起到三个作用。第一，为了勾画出国际环境法的轮廓，就有必要明确它的具体客体，也就是环境。第二，通过对主要多边环境协定（Multilateral Environmental Agreements，MEAs）的比较研究，系统展示其呈现出来的多个显著特征，有助于我们理解条约的运行，正如语法有助于我们加深对一门语言的理解。第三，国际环境法的特点为我们提供了大量信息，揭示了其作为一个法律和社会现象的动态性以及未来的演变趋势。
换言之，无论是从理论研究的角度（将国际环境法作为一门学科来界定）还是从实践的角度（了解它的渊源、方法和运行），了解国际环境法的主要特点都是有用的。关于理论方面，国际环境法作为一门学科的相对统一在一定程度上是源自它的客体——环境以及那些支撑绝大多数环境条约的共同基本原则，这些原则是最重要的。在本章中，我们将分析对一个如环境这般宽泛、多面的现实进行概念化的过程中遇到的困难（本章第二节），对统一的原则的研究则放在第三章。在国际环境法的实践方面，它的显著特点诸如它的主要主体（本章第三节）、渊源（本章第四节）和管理手段（本章第五节）在很大程度上可以被当作这一部门法对其一直以来所面对的政治、经济和科学挑战的回应。本章的最后一个部分（本章第六节）聚焦于国际环境法在国际法律秩序中的位置。