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2000年，千年发展目标的通过又一次引起了公众对可持续发展问题的关注。虽然千年峰会的重心很明显是经济和社会发展，但是它通过提及里约会议的成果，也重点强调了尊重自然和保护我们共同的环境。 [86] 因此，千年发展目标在其第七个目标指出，有必要确保环境的可持续性，并进一步明确了四个目标，其中两个与环境密切相关（使可持续发展政策成为主流并扭转环境资源损失；减少生物多样性丧失），另外两个关注的则是社会发展（提升水和卫生的获取；改善贫民窟居民的生活）。 [87]
自2000年以来，联合国大会召集了数次会议来评估千年发展目标的履行进展。鉴于在环境保护领域（特别是与气候变化减缓和生物多样性丧失相关联的领域）所取得的进展乏善可陈，同时巴西也提议主办另一次全球大会，联合国大会最终决定2012年在里约热内卢召集一次新的峰会。 [88] 根据授权的决议，“里约后20年峰会”的目标是：
确保针对可持续发展的新的政治承诺，针对主要峰会有关可持续发展的成果履行的进展和不足进行评估，应对新的和新兴的挑战。 [89]
另外，这一决议还明确指出了会议筹备期间应当讨论和完善的两个核心主题：可持续发展和消除贫困背景下的绿色经济以及可持续发展体制框架。 [90]
这次峰会的筹备过程没有引起太多关注，因为大量媒体的注意力都集中于2009年12月召开的哥本哈根气候大会以及会议失败后导致的幻灭。此外，这次峰会所设定的主题过于宽泛，还细分成了7个“优先领域”（好工作、能源、可持续城市、食品安全和可持续农业、水、海洋及灾害救济）和16个“议题”（涉及贸易、科学、技术、人口动态等），这就导致讨论无法聚焦。峰会的成果文件《我们需要的未来》，再次确认了约翰内斯堡峰会首创的转变，即转向履行和发展关切。这次会议加强了联合国环境规划署，将其改为联合国环境署，特别是将其理事会扩展到联合国大会的全体会员并给予其一项更大的预算， [91] 除此之外，这一文件的主要贡献就是提出要努力实现“可测量”的进展。事实上，这次峰会的三个主要成就的核心就是“可测量”：（1）呼吁为2015年后议程制定可持续发展目标， [92] 最终在2015年9月获得通过；（2）由一个高层次政治论坛对这些目标进行定期评估， [93] 采用的是“自愿的国家评估”这一体制； [94] （3）呼吁为提升国内生产总值提出更广泛的促进措施，在文件起草时这一工作仍在进行。 [95] 后文将会谈及，先前被逐步设计的可持续发展目标现在已经成为一份重要文件的核心部分，它将指导近期到中期的全球环境治理，这份文件被称为《2030年可持续发展议程》（ 2030 Agenda for Sustainable Development ）。