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日本在历史上遭遇过两次大规模的外来文化冲击，这两次外来文化的冲击可以说从根本上改变了日本。每次冲击过后，外来文化的巨浪在日本社会生活的各个方面都发挥了它强大的影响力，说日本完全被外来文化的大潮所吞没都不过分。
公元220年东汉灭亡之后，中国一直处于割据分裂的状态。到六世纪末隋唐时期才实现了经济和社会的复兴，进入了繁荣的时代。当时中华帝国的强大和威力，在各个领域都让日本感到震撼，而且从心底里佩服。当时的日本统治阶层认为隋唐王朝的政府管理体制、佛教思想的制度化很有魅力，大量的遣隋使、遣唐使前往中国学习唐朝先进的制度文化。更有意思的是，尽管之后中日之间爆发了第一次战争即“白村江之战”，日本向中国学习的劲头非但不减，反而将更多的遣唐使继续派往中国。
日本在这一时期全面地学习和吸收了中国政治、经济、文化、艺术等各个领域的知识精华和经验，将其用于日本政治、社会、经济、艺术等方面的改革和发展。也就是说，日本在这一时期是主动地、积极地学习、吸收中国文化，诚心诚意地接受中国文化的洗礼。这是日本第一次邂逅外来文化，极大地促进了日本社会的发展进程。发生在18世纪中叶的“黑船事件”
则是第二次冲击。当时美国人佩里（Matthew Calbraith Perry）把舰队开到了江户湾（今东京湾）的浦贺。双方经过谈判签订了《日美亲善条约》，美国不仅可以进驻下田和箱馆两个港口，还享有最惠国待遇等。以此为契机，西方列强开始进入日本。这一次的外来文化冲击来势凶猛，起初，日本几乎被强迫打开了国门，然而，日本社会最终以其特有的柔软性、柔韧性或者说弹性，很巧妙地利用了这种外来压力——外来文明的冲击，推进了国内的改革。
1868年，德川幕府终结，1871年，各地方大名的领地被剥夺，掌握了实际权利的明治政府开始以资本主义现代化为目标，推出了一系列法律、制度方面的革新措施。针对当时的日本社会实施了一系列的改革，强力推动了封建社会向资本主义社会的转变，最终使日本成为了资本主义列强，成功进入了帝国主义列强俱乐部。
在两千多年的历史发展进程中，日本曾经长期主动地吸收中国文化，即使在“闭关锁国”的江户时代也在长崎留了和中国、荷兰进行文化、经济交往的窗口。然而，日本并非无选择的接纳外来文化，出于对基督教等西方文化的恐惧，江户幕府曾执行了263年的锁国政策。十八世纪后面对来自西方的文化冲击，某些时期也曾出现过“攘夷论”，拒绝外国文化的渗透，还有过自杀、暗杀等极端的抵抗行动，但最终还是接受了这种“异文化”。
日本社会的发展进程，我们看到这样一种特殊的情况：纵观古今历史，对于强势的外来文化，或者与强势的外来文化接触的时候，尽管也曾有过纠结和挣扎，日本最终都无条件地、心悦诚服地接受了这些强势的文化。不知是否因为上述原因，一直有人说：“日本缺乏创造力，日本是一个只知道模仿的国家”。实际上现在有很多人也是这么认为的。作为理由之一，从地理位置，或者从地政学的角度来说，日本处于一个孤立的位置，世界上其他伟大文明的信息、情况难以进入日本，所以日本人没有见识。而另外一个理由是：日本社会在其发展的各个历史阶段都处于世界或者说世界上的主流国家、核心国家之后，社会发展进程晚于这些主流或者核心国家。例如，在很长的一段历史时期，其社会发展进程比中国晚了六、七百年。实际情况是否如此，值得我们探讨。
“比较文明论”学者梅棹忠夫
认为：日本和以英国为代表的西方各国与欧亚大陆各阶段的伟大文明均保持了若即若离的距离。与其他国家相比，在能够根据自身需要吸收这些文明所创造的成果的同时，避免了遭受侵略和破坏之苦，从而得以持续专注于本国社会经济的发展。与那些被破坏殆尽之后不得不重建的社会相比，日本和西方各国很好地平衡了国内外文化因子，为本国发展奠定了基础。日本能够与西欧实现独立且平行的发展，是建立在这个基础之上的。日本建立封建制度后发展工商业，资产阶级应运而生，于是后来发展成资本主义国家。因此，和工业革命在英国兴起一样，日本作为唯一的非欧美国家实现了高度的资本主义现代化并非偶然。在梅棹看来，若没有长达300年（实为263年）锁国政策的束缚，工业革命同时发生在日本和英国也是有可能的。具备实现工业化所需的所有必要历史条件的，只有西方和日本。日本并非在模仿西方，而是两个地区各自进行了自发且独立的发展。
笔者认为，从东西方文明比较的角度看，梅棹先生的理论能够解释近代日本社会经济的发展历程与西方文明之间的关系。梅棹先生是“比较文明论”的专家，特别强调社会结构的发展和物理距离的决定性作用，对民族性的活力和可塑性却基本上持否定态度。客观地说，单就特定的历史时期尤其是明治维新前的日本社会的状况而言，笔者认为其“比较文明论”是具有说服力的，是对日本为何在遭遇欧美列强之前就已经形成了他国没有的、适合发展资本主义的独特社会结构的最佳解答。因为日本确实在长达两千多年的时间里持续地、有机地进行了自身的发展，一直灵活地、多层次地接受并包容了多种新的外来文化，奠定了适应欧美思想、转化并吸收欧美技术的基础。但是，日本和东亚大陆文明的关系却不是“比较文明论”能够解释得通的。至十七世纪初为止，日本的历史发展进程都和以中国为主的东亚文明有着密切的关系，没有东亚大陆的文明，日本的历史几乎无从谈起。事实上，日本文化就是东亚大陆文化的一个分支，属于汉字文化圈的一部分。文化的范围太大，在此不再展开，本稿仅从宏观的角度梳理、分析中日之间的文化交流过程，主要内容是雅乐。