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明末徐树丕在《识小录》中描述隆庆、万历年间的昆腔发展情况言道“四方歌曲必宗吴门”——纵观昆剧发展的历史，从元末明初昆山腔诞生到明代中期，经过将近两百年的缓慢积累之后，经过魏良辅的声腔改革，“腔用水磨，拍捱冷板，每度一字，几尽一刻”
，形成了流丽悠远的艺术特性，“士大夫禀心房之精，靡然从好”
，迅速在吴中地区流行开来，一跃成为南曲四大声腔之首。
随着明代中后期传奇创作的日益繁荣，革新后的昆山腔被运用于传奇创作中，使昆剧演出逐渐风行开来，
由“腔”变“剧”。在吕天成《曲品》中，以梁辰鱼《浣纱记》为代表的一系列用革新后的昆山腔创作的剧作称为“新传奇”。自此之后，见诸记载的昆山腔演唱活动大都以传奇剧目为载体，昆剧的表演艺术由此发轫，开启了此后长达四百余年传承不绝的演变过程。