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要想知道西方激进女权主义是什么，首先要知道西方女权主义是什么，因为西方激进女权主义只是西方女权主义中一个特别的存在。通过西方激进女权主义，我们可以了解西方女权主义在特定历史阶段的发展境况；而通过西方女权主义，我们又可以了解西方激进女权主义的产生发展脉络。激进女权主义与西方女权主义是部分与整体的关系，它是女权主义运动发展到一定时期产生的一个思想流派。
西方女权主义是一个包罗万象的总体性概念，是对各种西方女权主义流派的囊括。它集中探讨女性是什么、女性社会地位、女性本质、女性价值，女性与社会、女性与男性的关系，女性受压迫及其根源、女性解放等女性生存发展问题。由于对这些基本问题的研究角度、研究方法和路径的不同，不同研究者得出不同的研究结论，并在研究问题的过程中形成一些自己的特点和观念。
人们正是依据这些不同的研究特点和观念，将西方女权主义划分出不同的流派。如自由主义女权主义、激进主义女权主义、马克思主义女权主义、解构主义女权主义、社会主义女权主义、存在主义女性主义、生态女性主义、心理分析女权主义、唯物主义女权主义、女同性恋女权主义、文化女权主义等各种具体而微的女权主义流派。这些女权主义流派都是随着西方女权主义运动而出现的，关注的根本问题是相同的，只是阐释、分析问题的角度和方法存在差异，得出的结论也存在一定差异。
当然，这种划分只是相对的，是一种“理想型”。因为任何两种思潮之间往往很难找到明确清晰的分界线，而是存在交叉和叠加的思想阶段或观点。比如，有些女权主义代表人物，有的研究者可能把他/她划归为这一思想流派，有的研究者则将其化为另一个思想流派。但不管划归为哪一个思想流派，其思想本身不会发生变化，是客观存在的，不影响研究者对其思想的总体把握。
在研究这些思想流派的过程中，还需要注意一个问题，即由于西方女权主义本身既是一种思想潮流形式，又是妇女运动形式，思潮与运动相互结合、相互交织，既是一种现象，又是一个过程。基本上每一次女权主义运动的发生就伴随着一波女权主义思潮。女权主义思潮和运动相互促进共同演绎着女权主义的历史。但有些流派思想性比较强，更加突出理论性；有些流派实践性比较强，更加注重实际行动。但总体上，都是女权主义理论指导女权主义运动，女权主义运动又促进女权主义思想不断改进和调整。
西方激进女权主义也是兼具思想性和运动性的女权主义流派。本书主要关注激进女权主义的思想理论性部分，更加注重梳理西方激进女权主义代表人物的女权主义思想，对其中具体的激进女权主义团体及其具体的行动，虽有所涉及，但不进行详细研究，不构成研究的重点内容。