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“交通”一词，最早出现在春秋古籍《管子·度地》中：“山川涸落，天气下，地气上，万物交通。”这里的“交通”取“交错相通”之意。随着人类生产作业以及生活的需要，往来运输渐渐发展，交通亦开始蕴含运输之意。现代意义的“交通”，多指从事旅客和货物运输的活动，包括铁路运输、公路运输、水路运输、航空运输和管道运输五种方式。远古社会的人们为了方便生活逐水而居，形成了最早的运输方式，即为水上交通。“伏羲氏刳木为舟，剡木为楫”，在距今7000年的新石器时代晚期，独木舟在中国就已出现。“通舟楫，兴渔利”，开发水上资源既是先民对海洋价值的认识，也是他们依赖水生资源生存与发展的实践记载。公元前486年（春秋时期）中国开凿了自扬州经射阳湖到淮安的运河——邗沟，连接了长江与淮河；公元前214年（秦朝）挖掘了连接珠江与长江的灵渠；隋朝又完成了贯穿南北全长1794公里的京杭大运河。11世纪的中国是最早将指南针用于航海的，宋代朱彧的《萍洲可谈》中记载：“舟师识地理，夜则观星，昼则观日，阴晦则观指南针。”16世纪，中国的罗盘传入欧洲并运用于航海技术之中，促进了新航路的开辟。1405—1433年，中国航海家郑和率船队七下西洋到达东非和西非，揭开我国航海历史新的一页。1487年，葡萄牙探险家迪亚士在非洲最南端发现“风暴角”（后被葡萄牙国王改名为“好望角”）; 1497年，葡萄牙人达·伽马率船队从里斯本出发，绕道好望角，直达印度；1519年，葡萄牙人麦哲伦亦绕道好望角完成了环球航行；1492年10月，意大利航海家哥伦布四次远航发现美洲大陆。16世纪始，航海技术迅速发展，海图绘制初现端倪，20世纪以后，导航系统飞速发展，大力推动了航海事业及水上运输的发展。
交通犯罪是一个类概念，日本刑法对交通犯罪进行了狭义与广义的区分：狭义的交通犯罪是指刑法上以交通工具为对象或手段的犯罪，又叫“交通事犯”，如业务上过失致死伤罪、危险驾驶致死伤罪、遗弃罪等；广义上的交通犯罪，除了包含了“交通事犯”，还包括要对其科处刑罚的违反交通规则等情形，如规定在日本《道路交通法施行规则》中的违反限制速度罪等。
对于广义交通犯罪的概念，日本学者大谷实定义为行为触犯了有关陆路、海路以及空中交通运输的刑罚法规的犯罪，所以机动车、船舶、火车以及航空器等运输中发生的犯罪，都是交通犯罪。
根据日本刑法对交通犯罪的分类，我国《刑法》分则中规定的交通犯罪种类都属于狭义层面的交通犯罪，它们分别是：交通肇事罪、危险驾驶罪、以危险方法危害公共安全罪、劫持航空器罪、劫持船只、汽车罪、暴力危及飞行安全罪、重大飞行事故罪、铁路运营安全事故罪、破坏交通工具罪和破坏交通设施罪等。
遗憾的是，长期以来我国刑法理论只对交通犯罪的分类有所研究，对于交通犯罪的概念却鲜有准确而具体的定义。有学者认为，“我国交通犯罪的概念应当在犯罪学意义上进行界定，不但包括《刑法》分则中规定的破坏汽车交通运输秩序的行为，如交通肇事罪，还包含其他严重危害汽车交通运输安全的行为，如无证驾驶、超速驾驶、无视交通信号驾驶以及醉酒驾驶等”
。如此而论，违反交通运输管理法规的行为在实质上也属于交通犯罪，刑法学意义上的“交通犯罪”乃运用刑事手段予以规制的交通失范行为，除此以外并无其他。
照此理解的话，交通犯罪的外延未免太过宽泛。另外，虽然这一概念在严重危害交通运输安全行为的内涵上比较丰富，在调整对象上却具有局限性。交通运输，不仅包括汽车运输方式，还包括飞机、轮船、火车等运输方式，该学者显然忽视了这一点，造成其对交通犯罪定义的不周延。
综上，我们可以借鉴日本学者对于交通犯罪的定义，将交通犯罪从广义和狭义两方面来界定。广义的交通犯罪是指案发于交通运输环节的刑事犯罪，包括危害交通安全类、妨害交通管理秩序类、交通渎职类和交通侵权类四类犯罪；而狭义的交通犯罪则仅指违反交通运输管理法规、严重危害公共交通安全、破坏交通秩序、应受刑法处罚的行为。有学者认为，按照犯罪行为内容的不同，“交通犯罪可以划分为危及飞行安全类、交通事故类、破坏交通工具类、劫持交通工具类、破坏交通设施类五类犯罪”
。这一分类更加证明了我国刑法是从狭义上规定交通犯罪的，即行为人违反交通管理法律法规，危害公共交通安全而应受刑法处罚的行为，都是交通犯罪。
这里的“水上”，是指所有形态的可通航的水域，例如江河、湖泊以及海洋等。所谓“水上交通”，是指利用港口装卸、船舶运输所进行的往来通达活动。在这些活动过程中会发生一系列破坏交通工具、交通设施、船舶碰撞、船舶溢油等生产作业责任事故、职务监管玩忽职守的种种行为，一旦这些行为造成的危害社会结果达到一定程度，即可构成水上交通犯罪。按航行水域的不同，水上交通犯罪又可划分为内河
交通犯罪和海上交通犯罪。水上交通犯罪的概念与陆上交通犯罪的概念相对应，但无论是在内涵上还是在外延上，水上交通犯罪都与陆上交通犯罪有着很大的区别。准确界定水上交通犯罪的概念，无论是在立法上还是在司法上都具有重大的意义。
所谓“水上交通犯罪”，在广义上是指案发于水上交通运输环节的刑事犯罪，包括危害水上公共交通安全类、妨害水上交通管理秩序类、水上交通领域渎职类和水上交通领域侵权类四类犯罪；而狭义的交通犯罪仅指前三类犯罪，即因违反水上交通运输管理法规，从而严重破坏水上交通安全秩序，进而导致或足以导致人身、财产重大损失的行为；
最后一类犯罪属于侵犯公民人身权利与财产权利的犯罪，由于其仅仅是案发于水上，除此以外和陆上交通侵权类犯罪并无实质区别，因此在本书中不属于重点讨论内容，该类犯罪的定罪量刑参考陆上相关罪名的具体规定即可。至于我国《刑法》分则第二章规定的与水上交通工具和交通设施有关的犯罪，则属于纯正的交通犯罪，是狭义的水上交通犯罪。本书对于水上交通犯罪刑事责任的研究，是从广义的交通犯罪的范围内展开的，重点围绕狭义交通犯罪进行论述。