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河北省在华北地区的东部，因位于黄河下游以北而得名，部分地区古代属于冀州，所以简称“冀”。介于北纬36°03'至42°40'、东经113°27'至119°50'。地处首都北京的周围。东为天津市，面临渤海，富有渔盐之利和交通海外之便；西倚太行山脉，与山西省为邻；北部坝上高原，同内蒙古自治区接壤；南部平原展开，与河南、山东两省毗连；东北一隅邻接辽宁省。河北是首都北京与中南、华东和东北以及全国的陆路交通必经之地，京广、京九、京沪、石太、石德、京通、京承、锦承等铁路从省内经过。全省土地总面积为187693平方千米，占全国土地总面积的1.96%，居第14位。
河北省背倚群山，面向海洋，境内地势高低悬殊，明显分为三级阶梯。西北部高，东南部低平。这种地势既利于暖气团的深入，也便于大小河流汇归入海。最北部为高原盘踞，南缘海拔在1500米以上，其中岗梁与湖滩交错分布。山地分布在北部与西部，西倚太行山，北部燕山山脉和四周没有明显的界线。东南大部为广阔的平原，从西向东逐渐倾斜，直到海滨。地势起伏大，群峰之首小五台山的东台，海拔2882米，而平原大部分在海拔50米以下，滨海地区降至1—2米。东西相距不足4个经度。高低相差近3000米。
河北省地貌特征明显，山地、丘陵、高原、平原和盆地五大类型俱全。高原约占全省总面积的8.4%，山地（含山间平地）约占47.6%，平原约占44%。高原面积虽小，但在发展畜牧业上，具有重要意义。山地和盆地，不仅是农牧基地，而且适宜发展多种经营。广阔的平原上，淤积了深厚的黄土，对农业的发展极为有利。
高原是河北地形的第一级阶梯，位于河北省的西北部，是内蒙古高原的一部分。当地称高原为“坝上”，所以又叫作“坝上高原”。坝上高原位于张家口、承德两市的北部，一般将张家口市的高原部分称为张北高原，将承德市的高原部分称作围场高原。平均海拔1400—1600米，相对高度约200米。地势从东南向西北倾斜，一些内陆水系的流向也与此相同，因而有“山无头，水倒流”之说。而坝缘以南的河流则自北向南流入渤海。高原内部的地表形态可分为三种：坝缘山地、波状高原和疏缓丘陵。
冀北山地、冀西北间山盆地和冀西太行山地彼此连接，构成河北地形的第二级阶梯，呈弧形环抱着平原。整个山地区域平均海拔在千米以下，最低降至百米，是高原向平原的过渡地带。山地包括中山、低山、丘陵、盆地和谷地，根据海拔高度，山地内部地形可大致划分为山地、丘陵和盆地三种。山地是省内天然森林的主要分布地，河北境内的许多河流都从山地发源。冀西北桑干河、洋河流域分布着一系列断陷盆地，海拔450—900米不等，构成省内面积最大的盆地组合，称为桑、洋间山盆地。
平原位于河北省的东南部，由黄河、海河、滦河冲积而成，统称河北平原，是华北平原的一部分。北起燕山南麓，西至太行山东麓，大致以100米等高线与低山丘陵区分界，东抵渤海之滨，南至省界。地势低平，自山麓向渤海倾斜，海拔均在百米以下，低于50米的占绝大部分，至滨海地带，仅高出海平面2—3米。由于河流交互沉积，平原内部并非平整如一，而是略有起伏，属于有微度起伏的平原。根据平原的成因和形态，河北平原可以分为三个部分：山麓平原、冲积平原和滨海平原。山麓平原沿太行山东麓和燕山南麓大致呈带状分布，由许多冲积扇相连而成。冲积平原是河北平原的主要组成部分，主要由海河、古黄河和滦河等水系冲积而成。位于太行山山麓平原以东，燕山山麓平原以南，东接滨海平原。滨海平原位于平原东部海滨，由各河流三角洲相连而成。
两汉时期，今河北省与北京市、天津市在同一区域——幽州刺史部和冀州刺史部（部分）。西汉初年，今北京地区先后设异姓和同姓诸侯王国——燕国，都蓟城。汉昭帝元凤元年（前80），废国为广阳郡，宣帝本始元年（前73），又废郡复为广阳国，下辖蓟、方城（在今河北省境内）、广阳、阴乡四县。王莽新朝时，改为广有郡，蓟城改称伐戎。东汉基本沿用西汉制度，但亦有变化。东汉初，今北京属幽州刺史部，州治蓟（今北京），下辖十一郡（国）。北京曾分属于广阳、涿、上谷、渔阳、右北平五郡的一部分。建武十三年（37），广阳国并入上谷郡，和帝永元九年（96），复置广阳郡，下辖蓟、广阳、昌平、军都、安次（在今河北省廊坊市西北）五县。
西汉王朝开发天津平原，沿渤海湾西岸接连设置了5个县治，这便是渔阳郡的泉州、雍奴，渤海郡的文安、东平舒和章武。今天津，当分属于上述诸县。泉州故城位于武清城上村北，雍奴故城位于武清旧城东八里的丘古庄，其他各县均位于今河北省。汉末，曹操为了消灭袁绍残余势力和征讨乌桓，便于军运，在天津一带开凿了一条运河，名叫泉州渠。约在西汉末至东汉后期，渤海湾西岸曾发生过大海侵，村落废弃，县治内迁，天津的开发进程被迫中断，一切又回到了接近原始海岸的荒凉状态。东汉以后，这一地区人口稀疏，经济落后，直到隋唐时期，局面才有显著改变。
此后，在相当长的时间里，河北省与北京市、天津市也一直紧密联系在一起，只是到了近现代和当代才把京津与河北逐渐断续分设，置为直辖市。中华人民共和国成立以后，北京作为首都，其辖区在民国北平市的基础上，原隶属于河北省的宛平、昌平、大兴、顺义、房山、良乡、通县、怀柔、密云、平谷等先后划归北京市。1949年，天津定为新中国中央直辖市。1958年，成为河北省省会。1967年，再次成为中央直辖市，河北省省会搬迁到保定，1968年，省会又迁往石家庄。1973年，原隶属于河北省的蓟县、宝坻、武清、静海、宁河五县划归天津。河北省政府1949年8月成立，分设唐山、天津、通县等10个专区，还管辖保定、石家庄等四市。1952年，撤销察哈尔省，原察南、察北专区16个县划归河北，设立张家口专区。1956年，撤销热河省，划归河北的八县设立承德专区。1965年，山东馆陶县漳卫河西地区划归河北，为馆陶县；山东临清县卫运河西地区划归河北，设立临西县。河北与察哈尔、热河两省部分地区及山东两县合为河北省，河北省部分县又划归北京、天津两市，由此形成了现在京津冀的行政区划格局。当然，研究两汉时期的河北还应当以当时的行政区划为准，故本书所论两汉时期的“河北”，包括京津地区在内。