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刘邦在与项羽争夺天下时，为了争取一些拥有强大兵力的中间派或观望派势力，曾封立韩信、彭越、英布等数人为异姓王，都有广大的疆土。击败项羽后，刘邦认为这些人对西汉中央集权是极大的威胁，随即着手铲除异姓王。封在河北的异姓王是赵王张耳、张敖父子，燕王臧荼、卢绾。首先被消灭的是燕王臧荼。臧荼在秦末时，因助楚救赵有功，为项羽所封。刘项相争时，臧荼又助汉击楚，归附刘邦。他和刘邦关系最疏远，拿他来开刀，不致引起其他诸王的疑惧。汉高帝五年（前202）七月，刘邦以臧荼反叛为借口，亲自领兵出征，俘杀臧荼。他没有把燕国收归中央直辖，也没有分封给子弟，而是封自己最亲信的卢绾做燕王，以避免引起其他诸王的不安。
汉高帝七年（前200），刘邦封兄长刘喜为代王，辖代、云中、雁门等52县，都代。次年，匈奴攻代，代王喜逃归长安，刘邦以戚夫人所生之子刘如意为代王。
赵王张耳在楚汉战争时，奉刘邦之命随韩信至赵地为王。他死后，儿子张敖继位，娶刘邦之女鲁元公主为妻。首先，张耳父子和臧荼一样，皆为背楚归汉的诸侯王，在燕赵地区有相当的实力和影响，刘邦分封他们为王，并非情愿，实为权宜之计。当他登上帝位后，便开始铲除异己，这是异姓诸侯王被剪除的根本原因。其次，河北是汉朝的战略要地，北部与强大的匈奴为邻。匈奴冒顿单于乘楚汉相争之机，迅速扩充实力，控弦之士已达30余万，全部收复了秦将蒙恬所居故地。燕赵北部，是汉人和胡人的错居之地，是西汉和匈奴对峙地带，所以受封于河北的异姓王，极易在汉廷和匈奴两大势力的影响而产生政治立场的摇摆，或因失去汉廷的信任而依附匈奴，或因受匈奴的胁诱而背汉。刘邦认为异姓王靠不住，于是改封同姓王，以拱卫中央。
汉高帝九年（前198），赵相贯高因谋弑刘邦，被夷三族，赵王张敖虽然没有参与谋杀之事，也被废为宣平侯。刘邦以代王如意为赵王，以故地邯郸、钜鹿、常山三郡中的钜鹿析置清河、河间郡，并兼辖代国的云中、雁门、代郡，合计八郡，都邯郸，任命宠臣陈豨为赵相国。陈豨随刘邦入关破秦，在刘邦自平城返长安时以军功由郎中被封为阳夏侯。刘如意年幼不能赴国，由陈豨到任代为治国，后又任命陈豨为代相，统一指挥边兵，守卫赵、代。十年（前197）八月，陈豨勾结匈奴，起兵反汉，自立为代王，攻略赵、代，连下常山郡20城，邯郸以北尽为叛军攻占。次年十月，周勃定代地，杀陈豨。刘邦分赵地，赵国仍辖邯郸、钜鹿、常山、清河、河间五郡；以常山以北的三郡属代，立子刘恒为代王。
刘邦从陈豨部下口中获悉燕王卢绾与陈豨私通的内情，遂于十二年（前195）七月派周勃将兵击燕。周勃采取军事进攻与招降并用的策略，传令所有燕国六百石以上官吏，不随卢绾反者均加爵一级，能脱离卢绾者也一律免罪，卢绾部下人心摇动。周勃首先攻取蓟城，俘获燕国高级官吏多人，“定上谷十二县，右北平十六县，辽东二十九县，渔阳二十二县” [125] 。卢绾率宫人家属及数千残骑退至长城下，举棋不定。后闻刘邦病死，遂逃入匈奴。汉邦立子刘建为燕王，都蓟，领广阳、上谷、渔阳、右北平、辽西、辽东六郡，相当于战国时期的燕境。
刘邦所封刘姓子弟为王，史称“同姓王”。同姓王共有九个，全部和部分在今河北省境的有三国，即赵、燕、代。同姓九国几乎占去了战国时燕、赵、齐、魏、楚等国的全部疆土，人口众多。同姓王在封国内是国君，权力很大。王国的机构和中央基本相同，除太傅和丞相由中央任命外 [126] ，自御史大夫以下的各级官吏，都由诸侯王自己任命。诸侯王还有一定的军权，有财政权，可以在国内征收赋税。此时，中央和诸侯王之间的矛盾还不明显。
汉高帝十二年（前195），刘邦病逝，刘盈继位，因性情懦弱，大权掌握在其母吕后手中。惠帝元年（前194），吕后毒死赵王如意，遣淮阳王刘友为赵王，后又囚杀刘友，改封梁王刘恢为赵王，在刘恢身边安插亲信监督，刘恢愤而自杀。吕后立侄子吕禄为赵王。吕后七年（前181）九月，燕王刘建去世，吕后立侄孙吕通为燕王。此时河北地区成为吕氏的封国。次年（前180）八月，吕后病逝，右丞相陈平、太尉周勃等平定诸吕之乱，赵王吕禄、燕王吕通被杀。同年后九月，代王刘恒即位，是为汉文帝。次年，徙琅琊王刘泽为燕王，封刘遂为赵王，封刘辟强为河间王。
汉文帝时，同姓诸侯王的年龄已长，国势日盛，均为雄踞一方的势力，有的还怀有争夺皇位的野心。因此，中央和诸侯王之间的矛盾也日益发展。汉文帝曾两次下诏限制诸侯王和权贵的势力，令封王离开都城长安回到自己的封国，并禁止诸王在封国内随意捕人。文帝前十六年（前164），文帝采纳贾谊“众建诸侯”的建议，分齐为六国。景帝时，中央和诸侯王之间的矛盾更加尖锐。例如，景帝子赵王刘彭祖，对汉中央派来的相和二千石官刻意刁难，陷害排挤，“多设疑事，以诈动之，得二千石失言，中忌讳，辄书之。二千石欲治者，则以此迫劫听，乃上书告之，及污以奸利事。彭祖立六十余年，相二千石无能满二岁，辄以罪去，大者死，小者刑。以故二千石莫敢治，而赵王擅权” [127] 。
御史大夫晁错上《削藩策》，建议景帝借诸侯王犯错之机，削减诸侯王的封区。景帝前元三年（前154）开始削藩，赵王刘遂的常山郡（一说河间郡）也在被削之列，赵国因此参加了以吴、楚为首的七国之乱。景帝派曲周侯郦寄攻赵。刘遂与匈奴勾结，起兵后拥军观望，企图待吴楚联军破梁后再西攻长安。郦寄的军队到达后，赵军退保邯郸，七个月没有攻克。此时，吴楚军已经败亡，匈奴不敢发兵救赵。栾布平定齐地后，回师助郦寄攻赵，引水灌邯郸。邯郸城破，刘遂自杀。
平定七国之乱后，景帝把大诸侯国分成若干小诸侯国，赵国被分为赵、河间、广川、中山、常山、清河六国。景帝还下令取消了诸侯王的治民权，只“衣食租税”。又缩减王国的政权机构，降低王国官职的等级，把王国官吏的任免权收归中央。至此，诸侯王国虽仍存在，但和郡的地位基本相同，成为中央直接管辖的一级地方行政单位。
汉武帝继续推行这一政策。元朔二年（前127），他采纳主父偃的建议，颁布“推恩令”，规定封国侯王除嫡长子继承王位外，其子弟可在王国中封侯，这样从王国中又分封出侯国，使王国直属领地进一步缩小，封国实力也日益削弱。燕王刘定国与其父康王刘嘉的姬通奸，又夺弟妻为姬，杀肥如（治今卢龙东北）令郢人。郢人兄弟上书告发刘定国乱伦不法行为，主父偃审察此案，刘定国畏罪自杀，国除为郡。赵王刘彭祖忌恨主父偃，告发他收受诸侯的贿赂，汉武帝族杀主父偃。但并未因此改变限制诸侯王势力的政策，如元鼎三年（前114），废常山王刘勃，改常山国为郡。后又封刘平为真定王，封域缩小为从常山郡划出的四个县。汉武帝后元元年（前88），将立刘弗陵为嗣，为防止母后干政，迫其母钩弋夫人自杀。燕王刘旦上书请求入宫做宿卫，其真实用意是表明他应当做太子，武帝怒斩来使，又追查刘旦“藏匿亡命”罪，削夺燕王良乡、安次、文安三县。第二年，武帝死，刘弗陵立，年八岁，是为昭帝。大司马大将军霍光与车骑将军金日磾、左将军上官桀受遗诏辅政，御史大夫桑弘羊也同受顾命。燕王刘旦在蓟城密谋叛乱，与中山王刘长、齐孝王刘泽勾结，宣称刘弗陵非武帝子，天下宜共伐之，制造舆论以动摇天下。刘泽在临淄发兵，刘旦“招来郡国奸人，赋敛铜铁，作甲兵” [128] ，准备起事。刘旦姐姐盖长公主、上官桀父子及桑弘羊等权要，皆与刘旦通谋。汉昭帝元凤元年（前80）九月，事发，上官桀、桑弘羊被诛，盖长公主自杀，燕王刘旦被赐死，国除。
宣帝时，广川王刘去与其宠信的王后阳城昭信在封国内为非作歹，行为令人发指。广川国相、内史联名向朝廷举报，宣帝派大臣逮捕刘去夫妇。刘去案在朝廷会议上讨论，公卿大臣都认为刘去狂悖暴虐，听信王后阳城昭信谗言，“燔烧亨煮，生割剥人”，不仅不听师傅劝谏，还杀其父子。“凡杀无辜十六人，至一家母子三人，逆节绝理。……当伏显戮以示众。” [129] 宣帝遂废徙刘去及其妻子至上庸（今湖北竹山县西南）。刘去在途中自杀，阳城昭信弃市。
汉成帝无子，御史大夫孔光曾建议立中山王刘兴为太子。此时，定陶王祖母傅太后亦随定陶王入京朝见，私下贿赂赵昭仪和骠骑将军曲阳侯王根。赵昭仪与王根“亦欲豫自结为长久计，皆更称定陶王，劝帝以为嗣” [130] 。绥和元年（前8），成帝立定陶王刘欣为太子。因此，傅太后与中山太后冯媛结下了仇怨。
同年八月，中山王刘兴病故，“有一男，嗣为王，时未满岁，有眚病” [131] 。哀帝即位，遣中郎谒者张由率御医给中山小王治病。张由“素有狂易病，病发怒去，西归长安”。尚书举奏张由擅离职守。张由为了自保，竟然诬称中山太后诅咒皇上和傅太后。太后乘机报复中山冯太后，遂派御史丁玄审查。丁玄“尽收御者官吏及冯氏昆弟在国者百余人，分系雒阳、魏郡、钜鹿。数十日无所得，更使中谒者令史立与丞相长史、大鸿胪丞杂治”。史立迎合傅太后的旨意，希望借机封侯，严审冯太后的妹妹冯习和守寡的弟媳君之，“死者数十人”。御医徐遂成诬陷冯习、君之曾说过这样的话：“武帝时御医修氏治好武帝的病，得到赏钱二千万，现在治好了皇上，却不得封侯，不如杀了皇上，让中山王代替他，就可以封侯了。” [132] 史立等劾奏中山太后诅咒谋反，大逆不道。冯太后拒不认罪，愤而服药自杀。
元寿二年（前1）六月，汉哀帝死，无子。九岁的中山王刘衎嗣位，即汉平帝。王莽为了独揽朝纲，不准平帝的母亲中山卫后及其亲属进入京师。王莽长子王宇忧虑平帝长大后怨恨，暗中与卫后之兄卫宝通信，“教卫后上书谢恩，因陈丁、傅旧恶，几得至京师” [133] 。王莽益封中山卫后故安七千户，仍不许卫后至京师。卫后日夜哭泣，期盼入京与平帝相聚。王宇又派人给卫后送信，让卫后继续上书求入京师。同时，王宇和其师吴章及妻兄吕宽等人秘议：王莽“好鬼神，可为变怪以惊吓之，（吴）章因推类说令归政于卫氏” [134] 。不料吕宽夜晚在王莽门第上洒血时被捕，在狱中自杀。王莽借机诛灭卫氏，穷治吕宽之狱，“连引郡国豪杰素非议己者”，“死者以百数”，海内震动。卫宝之女为中山王后，废徙合浦（今广东合浦东北）。卫氏一门，只有平帝之母卫太后留居中山。新莽时，卫后亦被“废为家人” [135] ，岁余病死。