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将仙人想象成非人的怪物，大概是东汉以前的普遍图式。王充在《论衡》中特别提到：“图仙人之形，体生毛，臂变为翼，行于云，则年增矣，千岁不死。”接着他又质疑说：“禹、益见西王母，不言有毛羽。”
可见东汉人画西王母，还曾有过身上长毛，手臂画成翅膀的阶段。出土的东汉中后期画像可以证明这一点，山东、浙江、四川、陕西、山西以及朝鲜，均有长着翅膀的西王母。
从文献的角度，我们可以借助表3—1来展示西王母容貌及着装的不断改良和更新。
表3—1 西王母的仪容
续表
从表3—1中可以一目了然地看出，西王母的衣服越穿越多，饰品越来越累赘，而容貌则越来越美丽。行政职位越来越高，相貌却越来越年轻。官做到最大时，相貌上已经返老还童为一个20岁左右的大姑娘。
有汉一代，“戴胜”一直是西王母的标志性装束。这一点，文字记载与图像资料基本吻合。“胜”是一对像天平一样挂在头部两侧的饰物，在汉代人心目中，或许有代表平衡、秩序的意思。《淮南子》说，夏桀之时，主暗晦而不明，致使“西老折胜，黄神啸吟”。东汉时高诱注曰：“西王母折其头上所载胜，为时无法度。黄帝之神，伤道之衰，故啸吟而长叹也。”
可见这对“胜”不仅仅是一种装饰，还有些神异功能。
后汉文学家们已经开始对“胜”进行美化和升级，由普通的“胜”升级为“玉胜”“七胜”。可是，只要“戴胜”，就很难与“蓬发”，乃至“豹尾虎齿”脱离干系。大概是为了避免后人的这种联想，从《汉武帝内传》开始，道教文学家们干脆对西王母进行了脱胎换骨的大洗底，甚至把她的标志性饰物“胜”都给撤掉了，换上一顶“太真晨缨之冠”，进行全方位的整容和改装。
可是，《山海经》言之凿凿地说西王母豹尾虎齿、蓬发戴胜，这事如何解决呢？杜光庭在《墉城集仙录》中给出了一个合理的解释：“又云西王母蓬发戴胜、虎齿善啸者，此乃王母之使，金方白虎之神，非王母之真形也。”
给西王母找了一只“代丑”的白虎神。至此，西王母的动物形象就算彻底洗白了，此后一直以雍容华贵的形象示人。