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《穆天子传》是一部记录周穆王西巡故事的著作，西晋太康二年（281）出土于今河南汲县。对于此书之真伪，虽然一直存有争议，但就算是一部伪书，至晚也可定为太康二年的作品。
周穆王西巡见西王母一事，《史记》也曾记载，但很简单：“缪王使造父御，西巡狩，见西王母，乐之忘归。”
忘归之乐究为何乐，太史公并没有明说，《穆天子传》却顺理成章地将之敷演成一出带有暧昧色彩的缠绵故事。
周穆王见西王母，大概是西汉求仙诸传说中的一种。汉武帝或许正是因为听过这个故事，所以对于见西王母一事耿耿于怀，“他晚年伐大宛以求天马，也有期冀乘天马登昆仑山寻西王母的用意”
。虽然汉武帝终其一生未见西王母，但在他去世一百多年后，逐渐有方士开始虚构一些安慰性故事：“元光中，帝起寿灵坛。至夜三更，闻野鸡鸣，忽如曙，西王母驾玄鸾，歌春归乐，谒乃闻王母歌声而不见其形。”
听到了西王母的歌声，虽然还是没见着，但已经有些眉目了。
到了西晋张华的《博物志》，汉武帝终于见着了西王母：“汉武帝好仙道，祭祀名山大泽以求神仙之道。时西王母遣使乘白鹿告帝当来，乃供帐九华殿以待之。七月七日夜漏七刻，王母乘紫云车而至于殿西，南面东向，头上戴七种，青气郁郁如云。有三青鸟，如乌大，使侍母旁。”
这时的西王母已经配备了紫云车，但主要侍从依然是三青鸟，而且是只有乌鸦般大小的三青鸟。
张华的寥寥数语，后来被敷衍成《汉武故事》中最引人遐想的部分。
《汉武故事》世传为班固所作，但许多学者认为不大可能，因为故事中的许多内容与《汉书》相抵牾，以其行文风格，当为六朝作品。作品中提及西王母见汉武帝时，已经很有排场。西王母提前五年就派了个“短人”来见汉武帝：“王母使臣来，陛下求道之法：唯有清净，不宜躁扰。复五年，与帝会。”临期，又遣使者预发了一份通知，要求汉武帝提前做好准备工作。到了七月七日，汉武帝一早就坐在承华殿斋事等候：“日正中，忽见有青鸟从西方来集殿前。上问东方朔，朔对曰：‘西王母暮必降尊像上，宜洒扫以待之。’”当晚夜漏七刻，西王母才姗姗来迟：“乘紫车，玉女夹驭，载七胜，履玄琼凤文之舄，青气如云，有二青鸟如乌，夹侍母旁。”
这副排场到了《汉武帝内传》，更加登峰造极。首先是更换使者，古怪的短人不见了，换成“着青衣，美丽非常”的墉宫玉女王子登，东方朔解释其身份“是西王母紫兰室玉女，常传使命，往来榑桑，出入灵州，交关常阳，传言元都”。七月七日二更之后，先是天色变化，预示王母将至：“忽天西南如白云起，郁然直来，径趋宫庭间。”紧接着传来一阵天乐：“须臾转近，闻云中有箫鼓之声，人马之响。”还飘来一阵带香味的云彩：“云彩郁勃，尽为香气。”这还不够，还得再等候半顿饭的时间，打前站的是数万群仙的豪华车队：“复半食顷，王母至也。县投殿前，有似鸟集。或驾龙虎，或乘狮子，或御白虎，或骑白麟，或控白鹤，或乘轩车，或乘天马，群仙数万，光耀庭宇。既至，从官不复知所在。”
如此千呼万唤折腾大半天，主角这才出场：“唯见王母乘紫云之辇，驾九色斑龙，别有五十天仙，侧近鸾舆，皆身长一丈，同执彩毛之节，佩金刚灵玺，戴天真之冠，咸住殿前。王母唯扶二侍女上殿，年可十六七，服青绫之袿，容眸流眄，神姿清发，真美人也。”考虑到许多普通神仙都有驾龙的资格，为了凸显西王母座驾的超级豪华，特意挑选了一批长相漂亮的九色斑龙为母前驱。
那三只勤勤恳恳为西王母服务了千百年的青鸟（按司马相如的理解，所谓三青鸟，其实不是三只青鸟，而是一只三足乌），大概因为相貌上无法与时俱进，也只能下岗，换成两个“真美人”贴身侍女。至于西王母本尊，当然得更高贵更典雅，所以被塑造成一个端庄的中年少妇模样：“视之可年卅许，修短得中，天姿掩蔼，容颜绝世，真灵人也。”
唐宋以来，对西王母威仪的描写基本稳定在《汉武帝内传》所奠定的这个基调上。李丰楙认为，《汉武帝内传》将诸仙真定型化，对于后世文人创作具有不可忽视的影响力，这是叙述文学发展的通例。