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西王母从一开始就是个神秘人物，“坐乎少广，莫知其始，莫知其终”
，有效信息十分缺乏，目前我们只能从《山海经》看到一些信息片段。西王母的早期身份似乎只是昆仑丘
原住民的管理者之一，初始职位并不高，“其状如人，豹尾虎齿而善啸，蓬发戴胜，是司天之厉及五残”
；政治待遇不算优厚，“梯几而戴胜杖”
而已；手下的侍从不多，好像只有“三青鸟”（可能是三只青鸟，也可能是一只三足乌）
平时给西王母找点吃的。
郭璞解释“司天之厉及五残”即“主知灾厉五刑残杀之气也”
，知、司，都是掌管的意思，说明西王母是天界司法机构的领导干部。因为没有更多的同类信息，我们只能结合其豹尾虎齿的形象来理解其职司，赵宗福认为西王母“必是主管刑杀的死亡之神无疑”
，钟宗宪进一步推测西王母很可能是昆仑神话体系下的司命神。
总之，多数学者倾向于认为早期西王母是一位凶神。
汉代文献中没有明确提及西王母在天界的行政职务，但在《淮南子》中记载了“羿请不死之药于西王母，姮娥窃以奔月”
的故事。这个故事在汉代影响甚大，此时的西王母，已经辞去司法部门的领导职务，改任仙药管理部门的总经理，“在其身边聚集了专门制造长生不老仙药的玉兔、蟾蜍以及采集原料或传播仙药的青鸟等等。两汉时期的人们崇拜和信仰西王母，主要是为了长生不老或起死回生”
。
汉武帝时，司马相如写过一篇《大人赋》，讲述一位“大人”遨游在天地之间的见闻和感受：“排阊阖而入帝宫兮，载玉女而与之归。舒阆风而摇集兮，亢乌腾而一止。低回阴山翔以纡曲兮，吾乃今目睹西王母皬然白首。载胜而穴处兮，亦幸有三足乌为之使。必长生若此而不死兮，虽济万世不足以喜。”
从这段文字我们可以看出：第一，西汉时期的西王母尚未搬入瑶池，依然满头白发，处在戴胜穴居的在野状态；第二，西王母大概掌握了长生不死的秘诀，故而人莫知其始，亦莫知其终；第三，西王母清静淡泊，手下侍从极少，平时只有三足乌为她提供日常服务。
西汉晚期，西王母的神职大概有所扩展，工作也忙碌起来。汉哀帝年间，由于持续干旱，终于在公元前3年爆发了一场末世恐慌，人们争相传递一种“西王母筹”，称只有佩戴西王母诏筹，才能躲过此劫：“关东民传行西王母筹，经历郡国，西入关至京师。民又会聚祠西王母，或夜持火上屋，击鼓号呼相惊恐。”
到了夏天，京师百姓聚会为西王母设张歌舞，传书称：“母告百姓，佩此书者不死。不信我言，视门枢下，当有白发。”
这次事件持续了半年多，直到秋天才歇息。可见当时西王母的地位已经得到大幅度提升，变身为末世度劫的救世主。
六朝以后，道教体系化的过程中，热衷于收编民间信仰中的各路大神，并将他们编入道教神仙谱系，借此扩大道教在民间社会的影响力。《山海经》中的怪物很多，进入信仰层面的怪物却不多，西王母大概是很特别的例子。由于昆仑山在东汉以后的道教神仙世界占有非常重要的位置，建构道教仙界所依赖的基本群众力量——昆仑山原住民，自然要被道教安置到改造后的昆仑仙界担任一定的仙职，西王母是作为原住民代表而被委以重任的。
其实《大荒西经》曾经提及昆仑山还有一位比西王母地位更高的神：“昆仑之丘。有神，人面虎身，有文有尾，皆白，处之。其下有弱水之渊环之，其外有炎火之山，投物辄然。有人戴胜，虎齿，有豹尾，穴处，名曰西王母。此山万物尽有。”
这位人面虎身的“神”名叫陆吾，
原本是昆仑山的一把手，后来不知道犯了什么错误，没人拿他当干部，汉代以后渐渐被人淡忘了。倒是这位虎齿豹尾凶巴巴的“人”——西王母，成了昆仑山的原住民代表，作为一方诸侯而进入道教“全仙界中央委员会”。
无论是神还是人，一旦成为政治家，总是要不断漂白身世，美化形象。西王母当然也不例外。将西王母描绘成“虎齿豹尾”的《山海经》，虽然很得神话学者们重视，其实极少被东汉以后的道教文献所引用。
他们引得最多的，是另外几篇与西王母有关的仙传文学——《穆天子传》和《汉武故事》《汉武帝内传》。这三部著作的作者都有疑问，因而成书年代也很成问题，但是三者之间的前后顺序大致没有问题。我们就依这个次序来分头讨论西王母形象之变迁史。