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西王母的原始身份，一直就说不清道不明，“到底是巫师、巫王在祭仪中的行法形象？抑是西方某一部落中的神秘女王？至今仍难以从文献或文物中证实其历史的真相”
。但是，对于西王母从战国末期到北宋年间的形象变化，却可以通过画像、文献尤其是道教文献勾勒出一个大概。
用顾颉刚“层累造史”理论来分析西王母形象的变迁，我们看到，随着西王母政治地位的不断攀升，其居住条件、仪仗规格、座驾档次、侍从人数等各项政治待遇也得到大幅度提升，甚至连自身的音色、相貌等，也发生了由老变少、由野入文的巨大变化。可是，我们同样看到了层累造史的另一面：当西王母戴上“太真晨婴之冠”之时，也是“胜”被摘下之时；当身边站满美貌侍女之时，也是三足乌下岗之时。“层累造史”的过程中，虽然加法是主要方面，可减法也不可忽视。在历时的维度上，我们正是通过对各个局部“弃胜加冠”结果的有序排比，来完成对于整体“层累造史”的叙述。
在本章的素材取样中，考虑到画像呈现的西王母形象比较复杂，既有时代差别，又有地域差别，
同时考虑到画像和文献所呈现的西王母形象不大一致，
文献中的西王母形象没有明显的地域差别，本章主要立足于文献梳理，借助顾颉刚的“层累造史说”，讨论西王母形象的历时变迁。