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顾颉刚的孟姜女故事研究与他的古史研究基于同样的学术理念，也即“用历史演进的见解来观察历史上的传说”
，试图从故事的变迁中寻找古史传说演变的一般规律。胡适从“禹的演进史”中替顾颉刚归纳出一个“颠扑不破的”“愈用愈见功效的”演进公式：
1.把每一件史事的种种传说，依先后出现的次序，排列起来。
2.研究这件史事在每一个时代有什么样子的传说。
3.研究这件史事的渐渐演进。由简单变为复杂，由陋野变为雅驯，由地方的（局部的）变为全国的，由神变为人，由神话变为史事，由寓言变为事实。
4.遇可能时，解释每一次演变的原因。
以胡适的学界地位及其哲学高度，这一归纳无疑使顾颉刚的历史演进法具有了方法论上的指导意义，系列孟姜女故事的研究成果更是将这一范式发挥到了淋漓尽致。此后，模仿历史演进法以探讨风俗变迁及传说变迁的文章一时蜂起，仅以1928—1929年的《中山大学语言历史学研究所周刊》为例，就有潘家洵的《观世音》，杨筠如的《春秋时代男女之风纪》《尧舜的传说》《姜姓的民族和姜太公的故事》，吕超如的《战国时代的风气》，余永梁的《西南民族起源的神话——盘瓠》，方书林的《孔子周游列国传说的演变》
，等等，《民俗》周刊所刊载的相关文章，质量虽有不如，数量却更在其上。容肇祖说：“由顾先生的历史与民俗的研究，于是近来研究民俗学者引起一种的历史的眼光，知把民俗的研究和历史的研究打成一片，而在我国，可以使尊重历史的记录，而鄙弃民间的口传的人们予以一种大大的影响。我的《占卜的源流》，和钱南扬先生的《祝英台故事集》，等，便是其应声。”
顾颉刚没有就传说演变和古史演变作明确的区分，大约时人也以两者均为史学之一法，不加区别。陈槃在《黄帝事迹演变考》的文后附了一段话：“我很愉快，我能捉住顾颉刚先生告诉我们的伪古史的原则——‘层累地造的’；又用了顾先生给我们辨伪史的工具——以故事传说的眼光来理解古史，于短期间写成这篇文字。若是这篇文字写得不好，这是我学力所限，但这个原则和工具是不会错误的。”
顾颉刚早在厦门的时候，就已写出了《天后》一文，在《民俗》周刊第41期、第42期合刊发表以后，又一次掀起了历史演进法对神的研究的热潮。
《天后》不厌其烦地罗列所能搜到的不同时代对“天后”的记载和封谥，制成表格，通过比较、分析，提出看法，指出其随时代的演变规律。容肇祖在同期《民俗》所发表的《天后》则是对顾文的进一步补充和完善，将顾氏“不能加上许多新材料”加了上来，结论更细致，主要思路也是“证顾颉刚先生所说”
。之后，直接因《天后》而引发的对天后的研究就成了《民俗》周刊“神的研究”的一个小高潮。如周振鹤就在他的《天后》中说：“喜欢步人家的后尘的我，记得图书集成里也有关于海神的一部；打开来一看，却很杂乱；于是吾把有关于天妃的各种记载也做成一张年表，同顾容二位做的年表很有些补益和互证的地方。”
把容肇祖的细致更向前推进一步。后来魏应麒又使用同样的方法，再著文纠正周的观点。
魏应麒在对“郭圣王”的研究中，也是照用历史演进法的思路，先罗列所能搜到的不同时代对“郭圣王”的记载和封谥，制成表格，然后分析，他的结论的第一条是：“年代愈后，神的威灵愈显赫，此可备证明颉刚师的史迹层积的一种理由。”
不仅使用了顾的方法，还使用了顾的理论。这一类文章基本上代表了《民俗》周刊的最高水平。
顾颉刚本人也有意推广他的历史演进法，他曾在民俗学传习班上讲过《整理传说的方法》，以孟姜女故事研究为例，专讲故事传说演变和如何进行整理，可惜未有讲稿留传。但从他在给夏廷棫的一封信中，我们可以大致了解其教学方式：
你这篇“水道自然之变迁与禹治水之说”，可在此间所藏滨江河之各府县志中广搜材料。又“洪水”是常有的事，亦可在各史五行志及通志灾祥略中集材料。
研究“庄子里的孔子”我意可照下列次序做去：
1.将庄子中说及孔子的话完全录出。
2.将抄出的材料，分为三类：
（1）与论语相同者（即儒家之孔子）。
（2）讥诮孔子者（即道家反对儒家的话）。
（3）与道家说相同者（即把孔子道家化的话）。
3.加以评论：
（1）证明孔子面目之变化。
（2）证明庄子非一人所著。
（3）证明战国各家学说之冲突。
我们千万不要希望可以从庄子一书中得到孔子的真相，因为战国学者本无求真的观念，要怎么说就怎么说。我们只能知道古人对于孔子的观念曾经有过那样一套，如庄子中所举。
历史演进法最大的优点是条理分明，顾颉刚认为：“在极琐碎的事物中找出一个极简单的纲领来，那才是最有趣的事情。”
从上面这封信可以看出典型的顾氏作文的思路和方法。方书林受到这封信的启示，很快写出了一篇《孔子周游列国传说的演变》。
当时身受顾颉刚教诲的学生，总是对顾氏的提携充满感激，陈槃在《黄帝事迹演变考》中说：“我对于顾先生尤其感谢的是他的勤勤诱导，诲人不倦，鼓舞着我使我内心充满了创作的热力，很大胆地来尝试这篇文字。”
历史演进法作为一种史学范式确立之后，被广泛运用于文史领域，许多文学史大家如郑振铎、游国恩、钟敬文、浦江清、赵景深等或多或少受到影响，写出过一些堪称经典的佳作。历史演进法滋养了中国文史研究将近一个世纪，尽管史学界近年有些反对的声音，但其典范地位在文学领域却从未动摇。进入21世纪，钟敬文先生在他生命的最后阶段仍然强调说：“有些经典的论著可以一印再印，《论语》就有很多版本，《孟姜女故事研究》，我们这个学科的人都要有。”